Una nave spaziale della NASA sta analizzando l’asteroide Bennu che orbita in vicinanza del nostro pianeta. Dalle prime analisi, questo asteroide si è rivelato più robusto del previsto, sfidando il team della missione a modificare il suo volo e i piani di raccolta dei campioni, a causa del terreno accidentato.
Bennu è il bersaglio della missione NASA Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), che ha iniziato l’orbita attorno all’asteroide il 31 dicembre. Bennu, che è solo leggermente più largo dell’Empire State Building, può contenere inalterato il materiale che ha preso parte alla formazione del nostro Sistema Solare.
I pennacchi di Bennu
La sonda ha evidenziato pennacchi di particelle che vengono rilasciate dalla superficie dell’asteroide. “La scoperta dei pennacchi è una delle più grandi sorprese della mia carriera scientifica”, ha dichiarato Dante Lauretta, investigatrice principale di OSIRIS-REx presso l’Università dell’Arizona, a Tucson. “E il terreno accidentato è andato contro tutte le nostre previsioni. Bennu ci sta già sorprendendo e il nostro entusiasmante viaggio è appena iniziato.”
Poco dopo la scoperta delle particelle, il 6 gennaio, il team scientifico della missione ha aumentato la frequenza delle osservazioni e successivamente ha rilevato ulteriori pennacchi di particelle durante i due mesi successivi. Sebbene molte particelle siano state espulse da Bennu, la squadra ha rintracciato alcune particelle che orbitavano attorno a Bennu, come fossero satelliti, prima di tornare sulla superficie dell’asteroide.
Il team di OSIRIS-REx ha individuato inizialmente le particelle nelle immagini mentre la sonda spaziale orbitava attorno a Bennu, ad una distanza di circa 1,61 chilometri. A seguito di una valutazione di sicurezza, il team di missione ha concluso che le particelle non rappresentavano un rischio per il veicolo spaziale.
“Studiamo asteroidi come Bennu per conoscere l’origine del sistema solare. L’esempio di OSIRIS-REx ci aiuterà a rispondere ad alcune delle più grandi domande su da dove veniamo”, ha detto Lori Glaze, direttore della Divisione Planetary Science presso la sede della NASA a Washington.
La missione OSIRIS-REx
OSIRIS-REx è stato lanciato nel 2016 per esplorare Bennu, che è il corpo più piccolo mai orbitato da un’astronave. Studiare Bennu consentirà ai ricercatori di saperne di più sulle origini del nostro Sistema Solare, le fonti di acqua nello spazio e da dove sono arrivate le molecole organiche che si trovano sulla Terra. Inoltre, migliorerà la nostra comprensione degli asteroidi che potrebbero colpire la Terra.
Dalle osservazioni terrestri, il team si aspettava una superficie generalmente liscia con alcuni massi di grandi dimensioni. Invece, ha scoperto che l’intera superficie di Bennu è ruvida e densa di massi.
La densità di massi più alta del previsto significa che i piani della missione per la raccolta dei campioni, noto anche come Touch-and-Go (TAG), devono essere adeguati. Il progetto della missione originale era basato su un sito campione privo di pericoli, con un raggio di 25 metri. Tuttavia, a causa del terreno inaspettatamente accidentato, il team non è stato in grado di identificare un sito di tale dimensione su Bennu. Invece, ha iniziato a identificare i siti candidati molto più piccoli nel raggio.
L’impronta del sito campione più piccola e il maggior numero di massi presenti richiederanno prestazioni più accurate dal veicolo spaziale durante la sua discesa verso la superficie rispetto a quanto originariamente previsto.
Le informazioni su Bennu
OSIRIS-REx Ho fatto molte altre scoperte su Bennu nei tre mesi successivi all’arrivo dell’astronave all’asteroide, alcune delle quali sono state pubblicate dalla rivista Nature.
La squadra ha osservato direttamente un cambiamento nella velocità di rotazione di Bennu come risultato di quello che è noto come effetto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). Il riscaldamento e il raffreddamento irregolari di Bennu, mentre ruota alla luce del sole, stanno causando un aumento della velocità di rotazione dell’asteroide. Di conseguenza, il periodo di rotazione di Bennu sta diminuendo di circa un secondo ogni 100 anni. Separatamente, due degli strumenti della sonda, l’imager a colori MapCam e lo spettrometro a emissione termica (OTES), hanno effettuato rilevazioni di magnetite sulla superficie dell’asteroide, che indica l’interazione di roccia con acqua liquida sul corpo genitore di Bennu.
Un indizio che potrebbe confermare l’ipotesi che siano stati asteroidi di cospicue dimensioni a portare l’acqua sul nostro pianeta.
