Dieci anni fa l’ESA ha lanciato GOCE uno dei suoi satelliti più innovativi. Questa navicella ha trascorso quattro anni a misurare una forza fondamentale della natura: la gravità. La missione non solo ha prodotto nuove intuizioni nel nostro campo gravitazionale, ma ha portato ad alcune sorprendenti scoperte sul nostro pianeta, dal profondo della superficie all’alto nell’atmosfera e oltre.
La gravità terrestre non è uguale ovunque
A causa di fattori come la rotazione del pianeta, la posizione delle montagne, delle trincee oceaniche e delle diverse densità di materiali all’interno della Terra, la forza di gravità sulla superficie della Terra varia da luogo a luogo.
Mappare queste differenze è importante per misurare la circolazione oceanica, il cambiamento del livello del mare e per comprendere processi altrimenti nascosti che si verificano in profondità nel pianeta.
Appena due anni dopo il lancio, GOCE ha raccolto dati sufficienti per mappare il nostro campo gravitazionale con una precisione senza eguali, dando come risultato il modello più accurato del “geoide”, la superficie di un oceano globale ideale a riposo.
In effetti, i quattro anni di GOCE hanno portato a una serie di modelli gravitazionali, ciascuno più accurato dell’altro. Cosa importante, un altro modello ancora più accurato sarà presto pubblicato.
I segreti gravitazionali della Terra
Rune Floberghagen, responsabile della missione GOCE dell’ESA, ha dichiarato: “GOCE è stata una vera meraviglia, sia dal punto di vista tecnico che da quello scientifico. Gli esperti stanno nuovamente rivisitando i dati e usando alcune tecniche per rigenerare un altro modello di gravità che è il 20% più preciso dell’ultimo e che intendiamo presentare a maggio. ”
Da quando è stato lanciato, gli scienziati di tutto il mondo hanno utilizzato i dati GOCE per scoprire di più sul nostro pianeta. Ad esempio, combinando i nuovi modelli GOCE con i dati altimetrici satellitari, che danno l’altezza reale della superficie del mare, è possibile trovare la differenza tra l’altezza del geoide e l’altezza della superficie del mare.
Ciò sta rivelando una maggiore conoscenza di correnti come la Corrente del Golfo, i diversi rami della Corrente del Nord Atlantico, il Kuroshio nel Pacifico settentrionale e la corrente circumpolare dell’Antartide.
Guardando all’interno della Terra
Mentre il geoide GOCE viene utilizzato per capire come gli oceani trasportano enormi quantità di calore attorno al pianeta le misurazioni del campo gravitazionale stanno gettando nuova luce anche sull’interno della Terra.
I geofisici utilizzano le misurazioni del gradiente di gravità GOCE per ottenere, ad esempio, nuove informazioni sulla geodinamica associata alla litosfera. GOCE è stato utilizzato anche per produrre la prima mappa globale ad alta risoluzione del confine tra la crosta terrestre e il mantello, il Moho, offrendo nuovi indizi nelle dinamiche che si svolgono all’interno del nostro pianeta. Il satellite ci ha fornito inoltre una nuova visione dei resti dei continenti perduti, nascosti in profondità sotto la calotta glaciale dell’Antartide.
La rilevazione dei terremoti dal satellite
GOCE è diventato il primo sismometro in orbita quando ha rilevato le onde sonore provenienti dal grande terremoto che ha colpito il Giappone nel marzo 2011. Mai prima d’ora le onde sonore di un terremoto erano state rilevate direttamente nello spazio.
Inoltre, grazie al suo eccezionale motore che rispondeva a piccoli cambiamenti nella resistenza dell’aria, gli scienziati sono stati in grado di utilizzare le sue misure di propulsore e accelerometro per creare un set di dati completamente nuovo sulla densità dell’atmosfera superiore e sulla velocità del vento.
Guarda il video che illustra come GOCE ha rivelato importanti informazioni sulla tettonica in Antartide
