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Perso ogni anno il triplo del volume di tutto il ghiaccio immagazzinato nelle Alpi

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Copyright ESA, adapted from Zemp et al. (2019) Nature, and data courtesy of World Glacier Monitoring Service

Quando pensiamo al cambiamento climatico, una delle prime cose che viene in mente è lo scioglimento dei ghiacci polari. Tuttavia, la perdita di ghiaccio non è limitata a queste regioni. Secondo una ricerca pubblicata nei giorni scorsi, i ghiacciai di tutto il mondo hanno perso oltre 9.000 gigatonnellate (nove miliardi di tonnellate) di ghiaccio dal 1961, innalzando il livello del mare di 27 mm.

Un team internazionale guidato dall’Università di Zurigo in Svizzera ha utilizzato le osservazioni classiche del campo glaciologico, combinate con una grande quantità di informazioni provenienti da varie missioni satellitari, per calcolare accuratamente quanto ghiaccio è stato perso o guadagnato da 19 diverse regioni glacierizzate in tutto il mondo.

I ghiacciai dell’Alaska a rischio

La loro ricerca, pubblicata su Nature, rivela che i ghiacciai hanno perso 9625 gigatonnellate di ghiaccio tra il 1961 e il 2016.

Le maggiori perdite regionali si sono verificate in Alaska, seguite dai ghiacciai ai margini della calotta glaciale della Groenlandia e dai ghiacciai delle Ande meridionali. Quantità significative di ghiaccio sono state perse anche dai ghiacciai nell’Artico canadese e russo, così come nelle Svalbard.

I ghiacciai nelle regioni temperate come nelle Alpi europee e nella catena montuosa del Caucaso non sono sfuggiti alla perdita di ghiaccio, ma sono troppo piccoli per dare un contributo significativo all’innalzamento del livello del mare.

È interessante notare che l’unica area ad aver guadagnato ghiaccio nel corso dei 55 anni era il sud-est asiatico (indicato sulla mappa come ASW). Qui, i ghiacciai hanno accumulato 119 gigatonnellate di ghiaccio, ma il vicino sud-est asiatico (ASE) ha perso circa la stessa cifra, 112 gigatonnellate.

La Climate Change Initiative

La Climate Change Initiative dell’ESA – un programma di ricerca incentrato sulla generazione di serie di dati globali per le componenti chiave del clima terrestre – è stato la chiave per la ricerca.

L’initiative’s glacier project, insieme all’ex progetto GlobGlacier dell’ESA, ha fornito il profilo dei ghiacciai e informazioni sui cambiamenti di massa del ghiaccio per migliaia di singoli ghiacciai.

Frank Paul, coautore dello studio, spiega: “I profili dei ghiacciai sono necessari per effettuare calcoli precisi per le aree in questione. Fino ad oggi, queste informazioni provenivano in gran parte dai satelliti Landsat degli Stati Uniti, i cui dati sono stati consegnati agli utenti europei in base all’accordo di missione di terze parti dell’ESA.

“In futuro, la missione Copernicus Sentinel-2, in particolare, contribuirà sempre più al monitoraggio preciso del cambiamento del ghiacciaio”.

I modelli di elevazione digitale, che forniscono dettagli topografici di una regione, sono stati calcolati utilizzando le informazioni fornite dal sensore ASTER dell’Aerospace Exploration dell’Agenzia giapponese sulla missione US Terra e la missione tedesca TanDEM-X. Entrambe le fonti sono state elaborate nell’ambito del Glaciers Climate Change Initiative e altri progetti.

I cambiamenti di spessore del ghiaccio

Questi dati, insieme al database glaciologico completo compilato dal World Glacier Monitoring Service, hanno consentito ai ricercatori di ricostruire i cambiamenti di spessore del ghiaccio di 19.000 ghiacciai in tutto il mondo.

Combinando questi metodi di misurazione e disponendo del nuovo set di dati completo, i ricercatori hanno potuto stimare la quantità di ghiaccio persa ogni anno in tutte le regioni montane dagli anni ’60.

Le misurazioni glaciologiche effettuate sul campo hanno fornito fluttuazioni annuali, mentre i dati satellitari hanno permesso loro di determinare la perdita di ghiaccio per diversi anni o decenni.

Il leader della ricerca, Michael Zemp, ha dichiarato: “Mentre ora possiamo offrire informazioni chiare su quanto ghiaccio ha perso ogni regione con i ghiacciai, è anche importante notare che il tasso di perdita è aumentato significativamente negli ultimi 30 anni. Attualmente stiamo perdendo un totale di 335 miliardi di tonnellate di ghiaccio all’anno, corrispondenti a un aumento del livello del mare di quasi 1 mm all’anno.”

L’innalzamento del livello del mare

Mentre il riscaldamento dell’acqua oceanica rimane ancora il principale motore per l’innalzamento del livello del mare, lo scioglimento dei ghiacciai è il secondo maggiore contributo all’innalzamento dei mari.

Il dott. Zemp ha aggiunto: “In altre parole, ogni anno perdiamo circa il triplo del volume di tutto il ghiaccio immagazzinato nelle Alpi europee e ciò rappresenta circa il 30% dell’attuale tasso di innalzamento del livello del mare”.

In tutto il mondo, i ghiacciai in via di estinzione significano anche meno acqua per milioni di persone, meno energia idroelettrica e meno acqua per le colture. Mentre lo scioglimento dei ghiacciai comporta un innalzamento del livello del mare, aumentano in modo critico anche i rischi per altri pericoli naturali come le inondazioni.

Previsioni precise per misure efficaci, su scala globale

Il ritmo con cui i ghiacciai stanno perdendo massa a lungo termine è molto importante per prendere decisioni informate. Questo tipo di informazioni, quindi, è fondamentale per gli organismi internazionali che valutano i cambiamenti climatici, come il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici.

Mark Drinkwater, Senior Advisor di criosfera e clima presso l’ESA, ha aggiunto: “Tenendo presente le conseguenze socio-economiche, il destino dei ghiacciai in un clima futuro è qualcosa che l’ESA considera seriamente”.

“È fondamentale sviluppare le capacità di monitoraggio esistenti utilizzando le osservazioni delle missioni Copernicus Sentinel della CE e altre missioni di missioni ESA e di terze parti. I loro dati ci permettono in modo cruciale di costruire una prospettiva climatica robusta per rivelare le fluttuazioni regionali e annuali dei ghiacciai e di altre parti della criosfera come la copertura nevosa, il ghiaccio marino e le calotte polari “.

 

 

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