Uno “stadio superiore” sganciatosi da un razzo lanciato quasi dieci anni fa si è recentemente sgretolato nello spazio.
“Lasciando dietro di sé una scia di detriti, questo evento di frammentazione offre agli esperti di detriti spaziali un’opportunità rara di testare la loro comprensione di processi così importanti”, spiega Tim Flohrer, esperto senior di monitoraggio dei detriti spaziali dell’ESA.
Gli eventi di frammentazione
Eventi di frammentazione come questo – rotture o collisioni – sono la fonte primaria dei detriti nello spazio con un raggio che va da pochi millimetri fino a decine di centimetri di dimensione. Viaggiando a grande velocità, questi frammenti di spazzatura tecnologica rappresentano una minaccia per infrastrutture spaziali cruciali, come i satelliti che forniscono servizi meteorologici e di navigazione e persino gli astronauti sulla ISS.
Un video catturato dalla Deimos Sky Survey in Spagna mostra il flusso di oggetti di detriti appena creati mentre corrono attraverso il cielo.
Nella clip, è possibile vedere una serie di piccoli frammenti puntuali sparsi orizzontalmente su un fotogramma. Mentre l’osservatorio si muove con i detriti, le stelle sullo sfondo sono viste come strisce bianche.
Il pezzo rimanente è chiaramente visibile come il punto più grande e più luminoso, al centro di circa 40-60 pezzi più piccoli, molti più grandi di 30 cm, ricondotto allo stadio superiore di un razzo lanciato nel settembre 2009.
Centauro Atlas V
Originariamente questo oggetto piuttosto grande e quasi cilindrico avrebbe misurato circa 12,5 metri di lunghezza e tre metri di diametro, con una massa di oltre due tonnellate.
Dato il codice internazionale 2009-047B, questo residuo stava volando in un’orbita eccentrica attorno al nostro pianeta per poco meno di un decennio – scagliato fino a 34.700 km dalla Terra nel punto più distante della sua orbita e solo 6.675 km al più vicino. Per una ragione ancora sconosciuta, il corpo del razzo si è frammentato tra il 23 e il 25 marzo.
Il 26 marzo, durante una riunione dell’Accademia Internazionale di Astronautica (IAA), il team di detriti spaziali dell’ESA ha incontrato i loro omologhi della Russia, che hanno informato la comunità internazionale di frammenti rilevati in orbita nel cielo.
Poche ore dopo, l’Osservatorio di Zimmerwald in Svizzera ha programmato l’osservazione immediata della nube di frammenti e il 26 marzo aveva acquisito le prime immagini.
Tracce nello spazio
Non molto tempo dopo, il Deimos Sky Survey ha seguito le osservazioni dell’evento dal 26 al 28 marzo (animazione principale in questo articolo), utilizzando il sensore ottico “Antsy” in Spagna, che è adattato per tracciare oggetti nell’orbita terrestre bassa.
Mentre Zimmerwald continua ad osservare la nuvola in stretta collaborazione con esperti russi ed ESA, il telescopio da 1 metro dell’ESA presso la stazione ottica terrestre di Tenerife, in Spagna, ha aderito alla campagna di osservazione, rilevando un gran numero di frammenti fino a 10-20 cm in misura.
L’ESA tiene d’occhio eventi come questo e aggiorna continuamente la comunità internazionale attraverso il suo database pubblico, consentendo ai ricercatori di trovare modelli e strategie di mitigazione per veicoli spaziali in tutte le forme, dimensioni e orbite. Il database consente inoltre agli operatori di satelliti e veicoli spaziali di determinare il rischio di cambiamento delle loro missioni da specifici eventi di frammentazione.
Modelli ambientali di detriti spaziali
Una volta rilevati e osservati, eventi come questi vengono inseriti in “modelli ambientali di detriti spaziali”, consentendo ai team di confrontare la frammentazione dei detriti nella vita reale con le previsioni – un’opportunità rara ma cruciale per convalidare o migliorare i modelli secondo necessità.
Lo sviluppo di modelli dell’ambiente di detriti spaziali consente all’ESA di progettare veicoli spaziali in grado di sopportare gli impatti di piccoli oggetti e di progettare sistemi per evitare collisioni. Questi modelli sono la base per prevedere non solo il presente, ma il nostro futuro ambiente con detriti spaziali, che è essenziale per lo sviluppo di efficienti linee guida per la mitigazione dei detriti spaziali.
La collaborazione internazionale è essenziale per lo scambio di dati e modelli, che avviene attraverso un organismo tecnico chiamato Inter-Agency Space Debris Coordination Committee, che comprende tutte le principali agenzie spaziali europee e internazionali.
“Come mostra questo esempio, la collaborazione internazionale è essenziale se vogliamo rispondere rapidamente ai detriti creando eventi”, conclude Holger Krag, responsabile dell’ufficio di sicurezza spaziale dell’ESA.
“Incidenti come questo sono rari, quindi avere osservazioni e dati così ricchi da tutto il mondo è un’occasione unica per capire meglio l’ambiente creato dall’uomo intorno alla Terra, in cui i nostri satelliti vivono la loro vita”.
