L’uso frequente dei social media può compromettere la salute mentale delle ragazze adolescenti aumentando l’esposizione al bullismo e riducendo il sonno e l’esercizio fisico. Questo quanto dimostrato da uno studio osservazionale che ha coinvolto quasi 10.000 adolescenti di età compresa tra 13 e 16 anni. La ricerca, pubblicata sulla rivista The Lancet Child & Adolescent Health, si è svolta in Inghilterra tra il 2013 e il 2015. L’impatto sulla salute mentale dei maschi sembra essere dovuto principalmente ad altri meccanismi, non rivelati da questo studio.
Internet e social network
Nel Regno Unito, oltre il 90% degli adolescenti utilizza Internet per i social network. Vi è una crescente preoccupazione per il loro uso e per l’impatto che possono avere sulla salute e sul benessere mentale.
La metà di tutte le malattie mentali inizia all’età di 14 anni, rendendo l’adolescenza un periodo cruciale per promuovere la salute mentale. Vi sono prove che l’uso dei social media può influenzare positivamente la salute, ad esempio riducendo l’isolamento sociale. Tuttavia, esistono pochi studi a lungo termine e pochi hanno esaminato i meccanismi che potrebbero avere un impatto sul benessere.
“I nostri risultati suggeriscono che i social media stessi non causano danni, ma che un uso frequente può interrompere attività che hanno un impatto positivo sulla salute mentale come il sonno e l’esercizio fisico, aumentando l’esposizione dei giovani a contenuti dannosi, in particolare l’esperienza negativa di cyberbullismo”, afferma il professor Russell Viner dell’UCL Great Ormond Street Institute of Child Health, che ha guidato la ricerca.
Gli adolescenti e i social network
Per questo studio, gli scienziati hanno analizzato i dati di tre serie di interviste con adolescenti di quasi 1.000 scuole in tutta l’Inghilterra, mentre sono passati dai 13-14 anni, ai 15-16 anni. È il primo studio osservazionale che tiene traccia dell’uso dei social media e della salute mentale in questi importanti primi anni dell’adolescenza, con un numero abbastanza consistente di partecipanti da renderlo rappresentativo di tutta l’Inghilterra.
In tutti e tre i punti temporali, i giovani hanno riferito della frequenza con cui hanno avuto accesso o controllato i social media. Nello studio è stato definito un uso molto frequente dei social media come l’utilizzo di social network, servizi di messaggistica istantanea o condivisione di foto come Facebook, Instagram, Twitter, Snapchat e WhatsApp tre o più volte al giorno. Gli autori osservano che una limitazione dei dati del sondaggio è che non ha catturato quanto tempo gli adolescenti hanno trascorso utilizzando i social media, ma solo con quale frequenza hanno avuto accesso.
Il disagio psicologico
Nel secondo anno di studio, i partecipanti hanno completato il General Health Questionnaire (GHQ), per il quale un punteggio elevato indica un disagio psicologico. Gli è stato anche chiesto delle loro esperienze di cyberbullismo, sonno e attività fisica. Nell’ultimo anno, i partecipanti sono stati intervistati su tre aspetti del loro benessere personale: soddisfazione della vita, felicità e ansia, usando domande standard fornite dall’Office for National Statistics.
Quando gli autori hanno trovato associazioni significative tra l’uso dei social media degli adolescenti e il disagio psicologico o il benessere, hanno valutato il grado in cui ciò potrebbe essere attribuito al cyberbullismo, al sonno e all’attività fisica.
Nel 2013, di 13.000 bambini intervistati, il 43% dei ragazzi e il 51% delle ragazze ha utilizzato i social media più volte al giorno. Entro l’anno successivo, questo era aumentato rispettivamente al 51% e al 68%. Nel 2015, il 69% dei ragazzi e il 75% delle ragazze ha utilizzato i social media più volte al giorno.
In entrambi i sessi, l’uso molto frequente dei social media è stato associato a un maggiore disagio psicologico. Le ragazze, più spesso accedono o controllano i social media, maggiore è il loro disagio psicologico: nel 2014, il 28% delle ragazze che ha usato molto frequentemente i social media ha riferito un disagio psicologico nel questionario, rispetto al 20% di quelli che lo avevano usato settimanalmente o meno. Tuttavia, questo effetto non era così chiaro nei ragazzi.
Differenze di genere
L’indagine sul benessere del 2015 ha rivelato che l’uso persistente di social media nel 2013 e nel 2014 ha previsto un successivo benessere inferiore nelle ragazze, con una minore soddisfazione e felicità nella vita e una maggiore ansia. Al contrario, nessuna associazione significativa è stata identificata dal sondaggio nei ragazzi.
Gli autori hanno scoperto che quasi tutto l’effetto sul benessere delle ragazze nel 2015 era dovuto al cyberbullismo, alla riduzione del sonno e alla riduzione dell’attività fisica. Hanno anche scoperto che circa il 60% dell’impatto sul disagio psicologico nelle ragazze, nel 2014, potrebbe essere giustificato dalla perturbazione del sonno e da una maggiore esposizione al cyberbullismo. Anche l’attività fisica ridotta ha avuto un ruolo minore.
Il cyberbullismo nei maschi
Al contrario, il cyberbullismo, il sonno e l’attività fisica sembrano spiegare solo il 12% dell’impatto dell’uso molto frequente dei social media sul disagio psicologico nei maschi. Questi risultati suggeriscono che ci sono altri meccanismi alla base degli effetti dei social media sulla salute mentale dei maschi. Gli autori suggeriscono che queste influenze sono probabilmente indirette, come lo sono per le ragazze, piuttosto che a causa dell’esposizione sui social media in sé, ma sono necessarie ulteriori ricerche per rivelare quali potrebbero essere tali influenze.
La coautrice, Dasha Nicholls dell’Imperial College di Londra, Regno Unito, afferma: “Le chiare differenze di genere che abbiamo scoperto potrebbero essere semplicemente attribuite alle ragazze che accedono ai social media più frequentemente dei ragazzi, o al fatto che le ragazze avevano livelli più elevati di ansia.
Il cyberbullismo può essere più diffuso tra le ragazze o può essere più strettamente associato allo stress nelle ragazze rispetto ai ragazzi. Tuttavia, poiché anche altri rapporti hanno riscontrato chiare differenze di genere, i risultati del nostro studio rendono ancora più importante intraprendere ulteriori ricerche sui meccanismi degli effetti dei social media per genere.”
Il commento editoriale
Scrivendo in un commento collegato, la dott.ssa Ann DeSmet dell’Università di Gand, in Belgio, afferma: “Questi risultati sono importanti per almeno due motivi. In primo luogo, l’uso dei social media tra i giovani non deve essere così negativo come spesso ipotizzato. Se lo spostamento di stili di vita sani e il cyberbullismo possono essere attenuati, gli effetti positivi dell’uso dei social media, come l’incoraggiamento delle interazioni sociali, possono essere più sostenibili.
Questi risultati che mostrano percorsi di mediazione quasi completi possono anche ispirare i ricercatori a indagare sui mediatori dell’uso di altri media che sono generalmente considerati dannosi (ad esempio i giochi). In secondo luogo, le associazioni comuni di diversi stili di vita con la salute mentale indicano l’importanza di programmi multi-comportamentali a scuola per promuovere la salute mentale nei giovani.”
