Secondo i risultati di uno studio condotto tra Londra e in Inghilterra e Galles dal 2014 al 2016, è stato identificato un nuovo ceppo di batteri patogeni per la scarlattina. Questa scoperta potrebbe spiegare un aumento delle infezioni da Streptococco del gruppo A più gravi in Inghilterra e Galles. La ricerca è stata pubblicata nei giorni scorsi sulla rivista The Lancet Infectious Diseases.
Il picco di scarlattina del 2014 in Inghilterra
Nel 2014, l’Inghilterra ha registrato il maggiore aumento di casi di scarlattina dagli anni ’60. I numeri hanno continuato ad aumentare, con 15.000 casi nel 2014, 17.000 nel 2015 e oltre 19.000 nel 2016. La malattia, che colpisce i bambini piccoli, causa una temperatura elevata, mal di gola e un’eruzione cutanea rosa-rossa.
La scarlattina è causata dalle tossine rilasciate dal batterio Streptococcus pyogenes, noto anche come Strep A, e i casi seguono un modello stagionale che raggiunge il picco tra marzo e maggio. La scarlattina viene facilmente trattata con antibiotici. Anche i casi di infezioni invasive causate dallo stesso batterio sono aumentati nel 2016 rispetto ai cinque anni precedenti.
L’aumento dell’incidenza della scarlattina nel Regno Unito
In questo nuovo studio, gli autori forniscono una spiegazione per l’associazione tra aumento dell’incidenza della scarlattina e aumento dell’incidenza di infezioni invasive più gravi come le infezioni ematiche. Hanno scoperto un nuovo ceppo di Streptococcus pyogenes con una maggiore capacità di produrre la tossina pirogena della scarlattina.
“Dato che questa varietà ha una capacità apparentemente migliorata di causare tutti i tipi di infezione da Strep A, è importante monitorare il batterio sia qui che a livello globale”, afferma il primo autore, il dott. Nicola Lynskey dell’Imperial College di Londra, Regno Unito.
I ricercatori hanno iniziato a identificare i ceppi di Strep A che causano infezioni a Londra e più ampiamente in Inghilterra e Galles, come definito dal tipo di gene emm presente.
I ceppi emergenti per la scarlattina
Hanno scoperto che la prima ondata di scarlattina nel 2014 a Londra era associata a ceppi Strep A di tipo emm3 ed emm4. Tuttavia, durante la primavera del 2015 e 2016, i ceppi di emm1 sono diventati dominanti tra le infezioni alla gola.
Nella primavera del 2014, solo il 5% (cinque su 96) dei ceppi isolati del batterio raccolti nella zona nord-ovest di Londra erano di emm1, ma entro il 2015 questo era aumentato al 19% (28 su 147). Nel 2016, emm1 è diventato il ceppo più frequente al 33% (47 su 144 isolati).
L’analisi ha confermato che anche i ceppi di emm1 sono diventati sempre più dominanti tra quelli che avevano causato gravi infezioni invasive in Inghilterra e Galles. Entro la primavera 2016, il 42% (267 su 637) di ceppi invasivi raccolti in Inghilterra e Galles erano di emm1, rispetto al 31% (183 di 587) nella primavera del 2015.
Il sequenziamento dei genomi e lo studio della tossina
Per studiare ulteriormente gli isolati di emm1, i ricercatori hanno sequenziato i genomi di tutti i 135 isolati di emm1 non invasivi del batterio, raccolti a nord-ovest di Londra tra il 2009 e il 2016, e tutti i 552 isolati di emm1 invasivi raccolti in Inghilterra e Galles durante i picchi di malattia stagionali tra il 2013 e 2016 e li hanno confrontati tra loro. Hanno inoltre valutato la quantità di tossina prodotta da diversi ceppi di emm1.
I ricercatori hanno così scoperto che la maggior parte dei ceppi di emm1 del 2015 e del 2016 erano un clone emm1 distinto e staccabile che hanno chiamano M1UK. Il clone aveva 27 mutazioni uniche ed era associato ad una produzione significativamente maggiore della tossina esotossina pirogena streptococcica A (SpeA).
Questa tossina innesca la scarlattina e può contribuire alla faringite e ad alcune infezioni invasive. L’analisi ha confermato che M1UK produce nove volte più tossina rispetto ad altri ceppi di emm1 (190 nanogrammi per millilitro (ng / mL rispetto a 21 ng / mL). Era presente in Inghilterra già nel 2010 e nel 2016 M1UK rappresentava l’84% di tutti i genomi emm1 analizzati in Inghilterra e Galles.
Gli autori ipotizzano che il recente aumento dell’attività del batterio Streptococcus pyogenes, che ha coinciso con l’aumento dei casi di scarlattina, potrebbe aver raggiunto le condizioni necessarie per adattarsi geneticamente e diffondersi nel Regno Unito.
La scarlattina in altri paesi
I ricercatori hanno confrontato i ceppi M1UK con 2.800 genomi emm1 da tutto il mondo. Le varietà M1UK sono risultate uniche e distinte. Tuttavia, l’analisi genetica dei ceppi raccolti in Danimarca e negli Stati Uniti ha anche rivelato singoli isolati di M1UK. Gli autori non possono confermare se il nuovo ceppo sarà adatto ad ambienti in altri paesi, dove fattori come il clima e la gestione del mal di gola da streptococco variano. Tuttavia, poiché la tossina SpeA è stata implicata nel riemergere globale di gravi infezioni invasive negli anni ’80, pensano che una sorveglianza più ampia sarà importante.
“Il clone batterico distinto che abbiamo scoperto sembra finora essere in gran parte limitato al Regno Unito, ma il fatto che ne abbiamo identificato due esempi altrove suggerisce che ha il potenziale per diffondersi a livello internazionale e potrebbe essere già presente in altri paesi. Tuttavia, è anche possibile che il lignaggio non duri. In passato, alcuni lignaggi sono apparsi e poi scomparsi rapidamente. Solo ulteriori ricerche su ceppi recenti forniranno ulteriori approfondimenti.” Afferma l’autore senior Professor Shiranee Sriskandan dell’Imperial College di Londra.
