Mentre pompiamo gas serra nell’atmosfera, il mondo si sta riscaldando a un ritmo allarmante, con conseguenze devastanti. I nostri oceani stanno contribuendo ad eliminare il calore accumulato dalla Terra, e nuove ricerche dimostrano che stanno assorbendo molta più anidride carbonica atmosferica di quanto si pensasse in precedenza. Questi aspetti positivi possono essere però compensati da quelli negativi.
Coprendo oltre il 70% della superficie terrestre, gli oceani svolgono un ruolo estremamente importante per il nostro clima e per le nostre vite.
Oceani e ghiacciai
Il recente IPCC Special Report on the Ocean and Cryosphere evidenzia come dipendiamo tutti dagli oceani e dal ghiaccio e da come sono intrinseci alla salute del nostro pianeta – ma sottolinea i molti modi in cui vengono modificati dai cambiamenti climatici.
Si afferma, ad esempio, che nel corso del XXI secolo, si prevede che l’oceano globale passerà a condizioni senza precedenti in cui le temperature dell’acqua di mare aumentano, perché rimuovono più calore dall’aria e subiscono un’ulteriore acidificazione mentre assorbono più anidride carbonica atmosferica.
Negli ultimi 50 anni, gli oceani hanno assorbito oltre il 90% del calore aggiuntivo dell’atmosfera, causato dai gas serra prodotti dall’attività umana, ma gli oceani aiutano anche a raffreddare il pianeta assorbendo l’anidride carbonica.
La stima della quantità di anidride carbonica oceanica dipende dal calcolo dei flussi verso l’alto e verso il basso di questo gas sulla superficie del mare. A sua volta questo flusso è governato in gran parte dalla turbolenza – il movimento relativo e la miscelazione di aria e acqua sulla superficie del mare.
In precedenza era stato stimato che circa un quarto dell’anidride carbonica che rilasciamo nell’atmosfera finisce nell’oceano.
Il flusso di anidride carbonica tra atmosfera e oceano
Per ottenere una cifra più accurata su questo flusso, i ricercatori hanno utilizzato nuove conoscenze sui processi di trasferimento sulla superficie del mare insieme ai dati del Surface Ocean Carbon Dioxide Atlas, che è progetto collaborativo internazionale in corso per raccogliere e compilare misurazioni di biossido di carbonio nell’oceano superiore.
Anche le misurazioni dai satelliti sono state fondamentali per i loro risultati, che sono stati pubblicati su Global Biogeochemical Cycles.
L’autore principale dello studio David Woolf, della Heriot-Watt University in Scozia, ha dichiarato: “La nostra ricerca mostra che tre gigatonnellate di carbonio all’anno vengono assorbite nell’oceano, circa un terzo delle emissioni causate dall’attività umana.
“È importante sottolineare che ora lo sappiamo con un’accuratezza senza precedenti – entro 0,6 Gigatonnes di carbonio all’anno – e concludiamo che la cifra precedente di circa un quarto sottovalutava il ruolo dell’oceano nella sua capacità di sequestrare il carbonio.
“Siamo stati in grado di fare questa ricerca anche grazie ai satelliti sviluppati dall’ESA, come SMOS, la serie MetOp e Copernicus Sentinel-3 che ci offrono misure di salinità, velocità del vento superficiale e temperatura della superficie del mare”.
Il riscaldamento delle acque oceaniche
In termini di aiuto per contrastare i cambiamenti climatici, questa nuova scoperta potrebbe sembrare una buona cosa, ma il riscaldamento delle acque oceaniche sta portando a problemi come l’innalzamento del livello del mare attraverso l’espansione termica e lo scioglimento dei ghiacci continentali. Inoltre, più anidride carbonica si dissolve negli oceani, più si va verso la loro acidificazione, un grave problema ambientale che rende difficile la sopravvivenza di alcune specie marine.
