Il cambiamento climatico sta già danneggiando la salute dei bambini del mondo ed è destinato a plasmare il benessere di un’intera generazione a meno che il mondo non raggiunga gli obiettivi dell’Accordo di Parigi per limitare il riscaldamento a ben al di sotto dei 2 ° C. È questo quanto emerge da un nuovo importante studio pubblicato sulla rivista The Lancet.
Il Countdown on Health and Climate Change di Lancet è un’analisi annuale completa che traccia i progressi attraverso 41 indicatori chiave, dimostrando quali azioni intraprendere per raggiungere gli obiettivi dell’Accordo di Parig. Il progetto è una collaborazione tra 120 esperti di 35 istituzioni tra cui l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), la Banca mondiale, l’University College London e la Tsinghua University.
Gli effetti dei cambiamenti climatici
“Quest’anno, gli impatti accelerati dei cambiamenti climatici sono diventati più chiari che mai”, afferma il professor Hugh Montgomery, copresidente di The Lancet Countdown e direttore dell’Institute for Human Health and Performance presso l’University College London. “Le temperature più elevate registrate in Europa occidentale e gli incendi in Siberia, nel Queensland e in California hanno scatenato l’asma, le infezioni respiratorie e i colpi di calore. I livelli del mare stanno aumentando a un ritmo sempre più preoccupante. I nostri bambini sentono questa emergenza climatica e chiedono azioni per proteggerli. Dobbiamo ascoltare e rispondere”.
Affinché il mondo raggiunga i suoi obiettivi climatici, posti dalle Nazioni Unite e protegga la salute della prossima generazione, il panorama energetico dovrà cambiare drasticamente e presto, avverte il rapporto. Sarà necessario un taglio di almeno il 7,4% su base annua delle emissioni di CO2 fossile, dal 2019 al 2050, per limitare il riscaldamento globale all’obiettivo più ambizioso di 1,5 °C.
L’impatto sulla salute
Se il mondo segue il percorso attuale, con alte emissioni di carbonio e cambiamenti climatici che continuano, un bambino nato oggi affronterà in media un mondo più caldo di 4 °C entro il suo 71° compleanno, minacciando la sua salute in ogni fase della vita.
“I bambini sono particolarmente vulnerabili ai rischi per la salute legati al cambiamento climatico. I loro corpi e sistemi immunitari si stanno ancora sviluppando, rendendoli più sensibili alle malattie e agli inquinanti ambientali”, afferma il dott. Nick Watts, direttore esecutivo di The Lancet Countdown. “Il danno fatto nella prima infanzia è persistente e pervasivo, con conseguenze sulla salute che durano per tutta la vita. Senza un’azione immediata da parte di tutti i paesi per ridurre le emissioni di gas a effetto serra, i guadagni in termini di benessere e aspettativa di vita saranno compromessi e il cambiamento climatico arriverà a definire la salute di un’intera generazione.”
I bambini saranno tra i più colpiti
All’aumentare della temperatura, i raccolti si ridurranno, minacciando la sicurezza alimentare e facendo aumentare i prezzi degli alimenti. Quando i prezzi del grano sono aumentati vertiginosamente nel 2007-2008, ad esempio, i prezzi del pane egiziano sono aumentati del 37%.
Negli ultimi 30 anni, il potenziale di rendimento globale di mais (-4%), frumento invernale (-6%), soia (-3%) e riso (-4%) è diminuito. I neonati e i bambini piccoli sono tra i più colpiti dalla malnutrizione e dai relativi problemi di salute come crescita stentata, sistema immunitario debole e problemi di sviluppo a lungo termine.
I bambini saranno particolarmente sensibili anche alle malattie infettive, che le temperature in aumento e le variazioni dei modelli di pioggia lasceranno sulla loro scia. Negli ultimi 30 anni, il numero di giorni climaticamente idonei per i batteri Vibrio (che causano gran parte della malattia della diarrea a livello globale) è raddoppiato. La minaccia è particolarmente elevata nel Baltico (con un record di 107 giorni adeguati nel 2018) e negli Stati Uniti nord-orientali, dove il mare si sta riscaldando rapidamente.
Allo stesso modo, i mutevoli modelli meteorologici stanno creando ambienti favorevoli per i batteri Vibrio cholerae, con l’idoneità globale che aumenta di quasi il 10% dall’inizio degli anni ’80, aumentando la probabilità di insorgenza di colera nei paesi in cui la malattia non si verifica regolarmente.
Spinta dai cambiamenti climatici, la dengue è la malattia virale trasmessa dalle zanzare più diffusa al mondo. Nove dei 10 anni più ospitali per la trasmissione della dengue si sono verificati dal 2000, consentendo alle zanzare di invadere nuovi territori in tutta Europa. Circa metà della popolazione mondiale è ora a rischio.
La salute di cuore e polmoni
Attraverso l’adolescenza e fino all’età adulta, un bambino nato oggi respirerà più aria tossica, a causa dell’utilizzo dei combustibili fossili e dall’aumento delle temperature. Ciò è particolarmente dannoso per i giovani in quanto i loro polmoni si stanno ancora sviluppando, quindi l’aria inquinata contribuisce a ridurre la funzione polmonare, peggiorando l’asma e aumentando il rischio di infarti e ictus.
Mentre le emissioni globali di CO2 da combustibili fossili continuano ad aumentare (+ 2,6% rispetto al 2016-2018), l’offerta di energia dal carbone sta aumentando (+ 1,7% dal 2016-2018), invertendo una precedente tendenza al ribasso, mentre i decessi prematuri legati al PM2.5 rimangono stagnanti a 2,9 milioni in tutto il mondo.
Il carbone ha contribuito a oltre 440.000 decessi prematuri da PM2.5 nel 2016 e probabilmente oltre un milione di decessi se si considerano tutti gli inquinanti.
Questa potrebbe essere solo la punta dell’iceberg, dicono i ricercatori. Se l’Europa dovesse sperimentare il PM2.5 ai livelli del 2016 nel corso della vita della popolazione attuale, le perdite economiche e i costi sanitari delle malattie legate all’inquinamento atmosferico e delle morti premature potrebbero raggiungere 129 miliardi di euro all’anno.
Gli eventi meteorologici estremi si intensificheranno
Più avanti nella vita, un bambino nato oggi dovrà affrontare un aumentato rischio di inondazioni gravi, siccità prolungate e incendi. Centocinquantadue dei 196 paesi considerati hanno registrato un aumento delle persone esposte agli incendi dal 2001-2004, con un pedaggio finanziario per persona 48 volte superiore alle inondazioni. Solo l’India ha visto un aumento di oltre 21 milioni di esposizioni e la Cina circa 17 milioni, con conseguenti morti dirette e malattie respiratorie.
Come il quarto anno più caldo mai registrato, il 2018 ha visto un record di 220 milioni di ultra-sessantacinquenni esposti alle ondate di calore rispetto al 2000 (63 milioni in più rispetto al 2017), con gli abitanti più anziani delle città, con condizioni di salute croniche, in Europa e nel Mediterraneo orientale più vulnerabili a malattie legate al calore, come ictus e malattie renali. L’anno scorso, il Giappone ha avuto 32 milioni di esposizioni alle ondate di calore.
Ondate di calore più frequenti e più lunghe ridefiniranno la capacità di lavoro globale, avverte il rapporto. Nel 2018, a causa di un calore estremo a livello globale, sono stati persi altri 45 miliardi di ore di lavoro a livello globale rispetto al 2000. Tra le ondate di calore prolungate dello scorso anno, i lavoratori agricoli e edili all’aperto nella parte meridionale degli Stati Uniti hanno perso fino al 20% delle potenziali ore di luce.
Proteggere la salute delle prossime generazioni
Il dottor Richard Horton, caporedattore di The Lancet, ha invitato le comunità sanitarie cliniche e globali a mobilitarsi: “La crisi climatica è oggi una delle maggiori minacce alla salute dell’umanità, ma il mondo deve ancora vedere una risposta dai governi. Con la piena forza dell’accordo di Parigi, che dovrebbe essere attuato nel 2020, non possiamo permetterci questo livello di disimpegno. La comunità clinica, della salute globale e della ricerca deve riunirsi ora e sfidare i nostri leader internazionali a proteggere l’imminente minaccia all’infanzia e alla salute per tutta la vita.”
Se le azioni del mondo si indirizzassero all’ambizione del percorso dell’Accordo di Parigi, che limita il riscaldamento globale a ben al di sotto dei 2 ° C, un bambino nato nel Regno Unito oggi potrebbe vedere la fine dell’uso di carbone entro il sesto compleanno, con la crescita di energia solare ed eolica con conseguente aria più pulita in tutto il paese.
In Francia, le ultime auto a benzina e diesel saranno vendute quando compiranno 21 anni, con piste ciclabili e spazi verdi a supporto di città più sane e vivibili. Entro il loro 31 ° compleanno, un bambino nato oggi potrebbe vedere il mondo raggiungere emissioni zero nette, garantendo un futuro più sano per le generazioni future: dall’aria più pulita, all’acqua potabile più sicura e al cibo più nutriente.
Un cauto ottimismo
Nonostante l’entità della sfida, il rapporto offre alcune ragioni per un cauto ottimismo: la crescita delle energie rinnovabili ha rappresentato il 45% della crescita totale della produzione di energia elettrica nel 2018 (27% da energia eolica e solare); mentre l’uso dell’elettricità come combustibile per il trasporto su strada è cresciuto di quasi il 21% a livello globale dal 2015 al 2016. L’elettricità a basse emissioni di carbonio ha rappresentato un terzo della produzione totale di elettricità nel 2016.
“Mentre l’UE ha riconosciuto l’urgenza di rispondere ai cambiamenti climatici, gran parte del continente supera ancora livelli sicuri di inquinamento atmosferico. Le proiezioni dipingono un quadro terribile, con perdite economiche e costi per la salute causati dall’inquinamento da polveri sottili, anche a livelli del 2016, raggiungendo i 129 miliardi di euro l’anno”, afferma il co-autore Professor Peter Byass dell’Università di Umeå in Svezia.
“Aumentare la quota di produzione di energia elettrica rinnovabile per raggiungere l’obiettivo del 2030 del 32% e impegnarsi in particolare a eliminare gradualmente il carbone nei principali paesi produttori di energia con questo tipo di combustibile, come Polonia, Germania, Repubblica Ceca, Bulgaria, Grecia e Romania, sarà la chiave per far diventare l’Europa il primo continente neutro dal punto di vista climatico e garantire la salute delle generazioni future.”
Quattro aree chiave
Gli autori di Lancet Countdown chiedono un’azione coraggiosa per invertire la tendenza sull’enorme impatto sulla salute del cambiamento climatico in quattro aree chiave:
- Fornire una progressiva, urgente e completa eliminazione graduale dell’energia a carbone in tutto il mondo.
- Garantire che i paesi ad alto reddito rispettino gli impegni internazionali di finanziamento del clima di 100 miliardi di dollari all’anno entro il 2020, per aiutare i paesi a basso reddito.
- Aumentare i sistemi di trasporto pubblico e attivo accessibili, convenienti ed efficienti, in particolare a piedi e in bicicletta, come la creazione di piste ciclabili e schemi di noleggio o acquisto di biciclette.
- Fare importanti investimenti nell’adattamento del sistema sanitario per garantire che i danni alla salute causati dai cambiamenti climatici non soverchi la capacità dei servizi di emergenza e sanitari di curare i pazienti.
