Alcune app per smartphone che valutano le alterazioni cutanee sospette non possono essere utili nel rilevare tutti i casi di cancro della pelle. È quanto stabilisce una review pubblicata nei giorni scorsi sul British Medical Journal.
I ricercatori avvertono che l’attuale processo normativo per queste app “non fornisce una protezione adeguata al pubblico”.
I tumori della pelle
L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che si sviluppino globalmente ogni anno tra 2 e 3 milioni di tumori della pelle non melanoma e 132.000 melanomi, ma la sopravvivenza è elevata se il melanoma viene individuato precocemente, il che rende cruciale una diagnosi e un trattamento tempestivi.
Le app per smartphone con intelligenza artificiale offrono la possibilità di rilevare precocemente le alterazioni cutanee sospette, ma potrebbero rivelarsi dannose, in particolare se una falsa rassicurazione porta a ritardi nella diagnosi della malattia.
Due app per analizzare le lesioni cutanee sospette
In Europa sono attualmente disponibili due app: SkinVision e SkinScan di TeleSkin. Sono regolate come dispositivi medici di classe 1 (considerati a rischio basso o moderato per l’utente). Nessuna app al momento ha l’approvazione dell’FDA (Food and Drug Administration).
Una precedente revisione che aveva analizzato tali app suggeriva un’alta probabilità di non diagnosticare il cancro della pelle.
Per far luce su questo argomento, un gruppo di ricerca, guidato dal professor Jon Deeks dell’università di Birmingham e dal professor Hywel Williams dell’università di Nottingham, ha deciso di esaminare la validità e i risultati di studi che hanno esaminato l’accuratezza delle app destinate alla scansione delle lesioni cutanee, basate su algoritmi per smartphone.
Sono stati identificati nove studi pertinenti che hanno valutato sei diverse app. Gli studi erano piccoli e nel complesso di scarsa qualità.
I problemi metodologici degli studi includevano il fatto che le lesioni sospette venivano scelte dai medici e non dagli utenti delle app, le fotografie venivano scattate da ricercatori addestrati sugli appositi telefoni per lo studio, non dagli utenti sui loro telefoni, e le fotografie che non potevano essere valutate dalle app venivano escluse. Inoltre, i partecipanti allo studio non sono stati seguiti per identificare l’eventuale comparsa di tumori non diagnosticati dalle app.
Tumori della pelle: le app studiate
Non sono stati trovati studi pubblicati che hanno valutato l’app skinScan di TeleSkin.
SkinVision è stato valutato in tre studi. Uno studio su 108 lesioni (35 cancerose o precancerosi) ha raggiunto una sensibilità dell’88% e una specificità del 79%. Ciò significa che il 12% dei pazienti con lesioni cancerose o precancerose sarebbe stato perso, mentre il 21% delle lesioni non problematiche verrebbe erroneamente identificato come potenzialmente canceroso.
Per mettere questi dati nel contesto, gli autori spiegano che in una popolazione di 1.000 utenti in cui il 3% ha un melanoma, SkinVision potrebbe ancora perdere quattro dei 30 melanomi e a 200 persone sarebbe erroneamente detto che la loro lesione è preoccupante. Sottolineano però che i limiti degli studi fanno pensare che è probabile siano stati commessi più errori.
Precisano inoltre che sia SkinVision sia SkinScan sono attualmente commercializzati con affermazioni secondo cui possono “rilevare il cancro della pelle in una fase precoce” o “tenere traccia delle lesioni nel tempo allo scopo di catturare il melanoma in una fase precoce della malattia”.
“La nostra recensione ha rilevato prestazioni scarse e variabili delle app per smartphone basate su algoritmo, il che indica che queste app non hanno ancora mostrato sufficienti promesse per raccomandarne l’uso”, scrivono gli autori.
Tumori cutanei: processi normativi inadeguati
Avvertono che gli attuali processi normativi “sono inadeguati per proteggere il pubblico dai rischi creati dall’uso di applicazioni diagnostiche dello smartphone”.
E affermano che gli operatori sanitari “devono essere consapevoli dei limiti delle app basate su algoritmi per identificare in modo affidabile i melanomi e dovrebbero informare i potenziali utenti di app per smartphone su tali limiti”.
È positivo vedere i sistemi sanitari che adottano l’analisi dei dati e l’apprendimento automatico. Tuttavia, poche prove indicano che le attuali app basate su algoritmi di intelligenza artificiale possono battere il clinico quando si valuta il rischio di lesioni cutanee. Almeno non in forma verificabile o riproducibile, sostengono i ricercatori dell’Università di Oxford, in un editoriale collegato.
Dicono che le implicazioni per pazienti, regolatori e clinici sono sostanziali e richiedono diverse misure per migliorare la trasparenza, aumentando la qualità generale, per consentire una migliore riproducibilità e audit da parte della più ampia comunità di ricerca.
Concludono che senza tali misure, i pazienti, i medici e le altre parti interessate non possono essere certi della sicurezza e dell’efficacia delle app.
