Un approccio allo screening rapido dei coronavirus SARS-like, noti per la loro capacità di infettare cellule di diverse specie, è riportato in un recente articolo sulla rivista Nature Microbiology. L’approccio è stato testato sul nuovo coronavirus emergente in Cina, che ha dimostrato di utilizzare lo stesso recettore umano di altri coronavirus correlati alla SARS.
Coronavirus e betacoronavirus
I betacoronavirus (β-CoVs) sono un sottoinsieme di coronavirus che sono a loro volta divisi in quattro lignaggi. Il lignaggio B, che include il SARS-CoV e l’emergente SARS-CoV-2, ha oltre 200 sequenze di virus pubblicate. I miglioramenti nel sequenziamento genetico hanno portato alla scoperta di migliaia di nuove sequenze di virus nelle popolazioni animali di tutto il mondo. Tuttavia, non era noto se questi virus avessero il potenziale di emergere nell’uomo. D’altra parte, le attuali tecniche per studiare la possibilità che questi virus possano entrare nelle cellule umane sono impegnative, costose e richiedono tempo per essere applicate.
La proteina di superficie che apre le porte al virus
Tutti i coronavirus codificano una proteina di superficie, o spike, che si lega a un recettore cellulare e media l’ingresso del virus. Per i β-CoV, una singola regione della proteina spike, chiamata receptor-binding domain (RBD) interagisce con la cellula ospite.
Dopo il legame, un enzima dell’ospite, della famiglia delle proteasi, taglia lo spike, facilitando l’ingresso del virus.
In questo nuovo articolo Vincent Munster e colleghi descrivono un nuovo approccio per vagliare rapidamente l’RBD dei lignaggi B β-CoV, che è più veloce ed economico rispetto ai metodi tradizionali. Gli autori hanno utilizzato questo metodo per testare l’utilizzo del recettore per tutte le sequenze di RBD pubblicate nei lignaggi B β-CoV.
Hanno scoperto che gli RBD possono essere classificati in tre gruppi distinti noti come clades. Quelli che usano un recettore delle cellule umane chiamato enzima di conversione dell’angiotensina 2 (ACE2) per entrare nelle cellule sono membri del clade 1.
Mentre il presente studio era in corso, in Cina è emerso un nuovo focolaio di coronavirus. Gli autori hanno utilizzato il nuovo approccio di screening per confermare rapidamente che il recettore ACE2 era il punto di ingresso per SARS-CoV-2. Quando hanno analizzato lo spike di questo virus, hanno scoperto che era molto simile agli altri virus del clade 1, incluso SARs-CoV.
