Ogni estate, il vento trasporta grandi quantità di particelle di polvere del deserto dal caldo e secco Sahara nell’Africa settentrionale attraverso l’Oceano Atlantico. I dati provenienti dai satelliti Copernicus Sentinel e dal satellite Aeolus dell’ESA mostrano l’estensione del pennacchio estivo di polvere di quest’anno, soprannominato “Godzilla”, nel suo viaggio attraverso l’Atlantico.
Sabbia sahariana invade l’Oceano Atlantico: una nuvola enorme
Questa tempesta di sabbia sahariana è anche nota come strato aereo sahariano, che si forma in genere tra la tarda primavera e l’inizio dell’autunno, raggiungendo il picco tra la fine di giugno e la metà di agosto. Grandi quantità di particelle di polvere provenienti dal deserto africano vengono trasportate nell’aria secca da forti venti vicino al suolo e da temporali. La polvere può quindi galleggiare per giorni o settimane, a seconda di quanto diventano secche, veloci e turbolente le masse d’aria. I venti nella troposfera superiore spazzano quindi la polvere attraverso l’Oceano Atlantico verso i Caraibi e gli Stati Uniti.
Sebbene questo fenomeno meteorologico si verifichi ogni anno, si dice che il pennacchio di giugno 2020 sia insolito a causa delle sue dimensioni e della distanza percorsa. Secondo il Laboratorio oceanografico e meteorologico dell’Atlantico del NOAA, il pennacchio di polvere era circa il 60-70% più polveroso di un focolaio medio – rendendolo l’evento più polveroso da quando sono iniziate le registrazioni circa 20 anni fa.
Il video disponibile più in basso mostra la diffusione di aerosol dai pennacchi di polvere sahariana che si spostano verso ovest attraverso l’Oceano Atlantico dal 1 ° giugno al 26 giugno 2020. Normalmente, i pennacchi di polvere sahariana si disperdono nell’atmosfera e affondano nell’Atlantico prima di raggiungere le Americhe. Tuttavia, quest’anno la densa concentrazione di polvere ha percorso circa 8.000 km e si vede arrivare vicino ai Caraibi e agli Stati Uniti meridionali.
Sabbia sahariana invade l’Oceano Atlantico: i dati satellitari
I dati di Aeolus forniscono informazioni preziose sull’altitudine e l’estensione verticale dello strato di aerosol, rispetto ai dispositivi di imaging rivolti verso il basso, poiché possono determinare l’altezza alla quale viaggia lo strato di polvere. I dati di Aeolus indicano che la maggior parte della polvere si trovava a 3-6 km dal suolo.
Questi dati sono estremamente importanti per i modelli di qualità dell’aria utilizzati, ad esempio, dal servizio di monitoraggio dell’atmosfera di Copernicus, per prevedere quanto viaggerà lo strato di polvere e come si sviluppa e quindi gli effetti che avrà localmente.
Diversi satelliti trasportano singoli strumenti che ci forniscono una ricchezza di informazioni complementari. Mentre il satellite Copernicus Sentinel-5P mappa una moltitudine di inquinanti atmosferici in tutto il mondo, Aeolus è la prima missione satellitare ad acquisire profili del vento terrestre su scala globale. Aeolus fornisce anche informazioni sulla distribuzione verticale degli strati di aerosol e nuvole. Questa combinazione di dati satellitari consente agli scienziati di migliorare la loro comprensione dello strato aereo sahariano e consente ai meteorologi di fornire migliori previsioni sulla qualità dell’aria.
Sabbia sahariana invade l’Oceano Atlantico: fonte di nutrienti essenziali
Mentre la polvere rappresenta una minaccia per la nostra salute, causando cieli nebulosi e attivando allarmi di qualità dell’aria, la polvere sahariana in viaggio svolge un ruolo importante nel nostro ecosistema. La polvere è una delle principali fonti di nutrienti essenziali per il fitoplancton – microscopiche piante marine che si spostano sulla superficie dell’oceano o nelle vicinanze. Alcuni dei minerali della polvere cadono nell’oceano, innescando fioriture di fitoplancton che si formano sulla superficie dell’oceano, che a sua volta fornisce cibo da cui dipende altra vita marina.
La polvere è anche essenziale per la vita in Amazzonia. Riempie i nutrienti nei terreni della foresta pluviale – nutrienti che altrimenti verrebbero esauriti dalle frequenti piogge in questa regione tropicale.
Gli strati d’aria secca e polverosa hanno anche dimostrato di sopprimere lo sviluppo di uragani e tempeste nell’Atlantico. Le tempeste tropicali hanno bisogno di calde acque oceaniche e di aria calda e umida per formarsi. Se si sviluppasse una tempesta, si scontrerebbe con gli strati polverosi e asciutti dell’aria della nuvola di polvere sahariana, impedendole di crescere ulteriormente.
Guarda il video che illustra il movimento della nuvola si sabbia
