La rivista The Lancet Psychiatry ha pubblicato uno studio che mette in luce un peggioramento della salute mentale della popolazione britannica dopo il primo mese di lockdown.
Tra le 17.452 persone interpellate, il livello medio di disagio mentale è aumentato rispetto ai punteggi medi registrati prima della pandemia (di 1,1 punti, passando da 11,5/36 punti a 12,6/36 punti). Un aumento di 0,5 punti in più di quanto ci si sarebbe aspettato sulla base delle tendenze al rialzo osservate negli ultimi cinque anni.
A fine aprile 2020, più di un quarto dei partecipanti ha riportato un livello di disagio mentale potenzialmente significativo da un punto di vista clinico (27,3%). Erano una persona su cinque prima della pandemia (18,9%). Tuttavia, i ricercatori sottolineano che lo studio si basa su di un sondaggio e non su di una valutazione clinica, di conseguenza ciò non significa che una persona su quattro soffra di una malattia mentale.
Lockdown e salute mentale: le disparità presenti prima della pandemia si sono ampliate
Lo studio rivela inoltre che le disparità presenti prima della pandemia si sono ampliate. Il peggioramento del disagio mentale è stato maggiore tra le donne rispetto agli uomini (donne: aumento medio di 0,92/36, uomini: 0,06/36), e tra i giovani rispetto agli anziani (aumento medio fra i 16-24 anni di 2,69 punti mentre fra gli over 70 l’aumento medio è stato di 0,17 punti).
I risultati hanno anche rilevato che le persone che vivono con bambini piccoli mostrano un maggiore aumento del disagio mentale rispetto alle persone che vivono senza bambini.
Secondo i ricercatori, l’aumento del disagio mentale registrato nell’aprile 2020 potrebbe rappresentare un picco emotivo stabilizzatosi man mano che le persone si abituavano alle restrizioni imposte. Tuttavia, quando le conseguenze economiche della pandemia si faranno sentire, per esempio con i licenziamenti, i ricercatori prevedono un probabile nuovo peggioramento della salute mentale. Questi cambiamenti devono essere monitorati in modo che si possano prendere misure per mitigarli.
Lockdown e salute mentale: nuove disuguaglianze
Sally McManus, co-autore dello studio e docente presso la City University of London, ha dichiarato: “La pandemia ha portato le diverse circostanze della vita delle persone in netto contrasto. Abbiamo scoperto che, nel complesso, le disuguaglianze preesistenti nella salute mentale delle donne e dei giovani si sono ampliate. Allo stesso tempo sono emerse nuove disuguaglianze, come per chi vive con bambini in età prescolare. Questi risultati dovrebbero contribuire a informare le politiche sociali ed educative volte a mitigare l’impatto della pandemia sulla salute mentale della nazione, in modo da poter cercare di evitare un aumento delle malattie mentali negli anni a venire.”
Il questionario somministrato si basa sullo UK Household Longitudinal Study (UKHLS), studio a lungo termine di oltre 40.000 famiglie del Regno Unito. Ai partecipanti è stato chiesto di riflettere sulle due settimane precedenti e di riferire quanto spesso hanno sperimentato sintomi come difficoltà a dormire o a concentrarsi, difficoltà nel prendere decisioni o sensazione di sentirsi sopraffatti. Ogni domanda è stata valutata con un punteggio tra 0 e 3 e un punteggio complessivo di 36. I punteggi più alti rappresentano livelli di disagio mentale più elevati. I ricercatori hanno definito una soglia clinicamente rilevante del disagio mentale come l’esperienza di quattro o più sintomi diversi a un livello più elevato che d’abitudine.
Lockdown e salute mentale: le donne avevano livelli di disagio mentale più elevati
Tra il 23 e il 30 aprile 2020, un mese dopo l’inizio del lockdown nel Regno Unito, le persone che avevano risposto ai più recenti sondaggi UKHLS sono state invitate a compilare una versione online del questionario. Circa 17.452 persone hanno risposto al sondaggio online su una popolazione totale di studio di 42.330 persone. Tutti quelli inclusi nello studio avevano 16 anni e più nell’aprile 2020. I dati di base sui livelli di salute mentale prima della pandemia erano disponibili per il confronto per 15.376 partecipanti che avevano più di 16 anni quando hanno risposto a uno dei due precedenti questionari UKHLS.
I risultati confermano le differenze di salute mentale già presenti prima della pandemia. Le donne avevano livelli di disagio mentale più elevati rispetto agli uomini (donne: 13,6/36, uomini: 11,5/36). Le donne hanno anche mostrato un aumento maggiore del disagio mentale rispetto agli uomini (donne: aumento medio di 0,92/36, uomini: 0,06/36). Circa una donna su tre ha ottenuto un punteggio superiore alla soglia clinicamente rilevante rispetto a un uomo su cinque (donne: 33,3%, uomini: 20,4%). Tuttavia, secondo i ricercatori, negli uomini il disagio mentale si può manifestare in altri modi non evidenziati dal questionario, come l’abuso di alcol.
Il maggiore aumento del disagio mentale rispetto al periodo pre-lockdown è stato riscontrato nei giovani tra i 18 e i 24 anni (aumento medio di 2,69 punti) e in quelli tra i 25 e i 34 anni (aumento medio di 1,57 punti).
Lockdown e salute mentale: più comuni i disturbi nelle famiglie a basso reddito
Altre disparità presenti prima della pandemia sono rimaste tali, ma non si sono ampliate. Chi vive senza un partner (13,8/36) o con una condizione di salute preesistente tale da essere più vulnerabile Covid-19 (13,7/36) aveva livelli di disagio mentale più elevati rispetto alla popolazione media (12,6/36). Tuttavia, il confronto delle risposte dei singoli individui prima e dopo l’isolamento non ha rivelato un aumento maggiore della media del disagio mentale per questi gruppi.
Il disagio mentale era più comune tra le persone che vivevano in famiglie a basso reddito (punteggio medio 13,9/36 nelle famiglie a basso reddito, rispetto a 12,0/36 per le case a più alto reddito). Inoltre, le persone che erano disoccupate prima dell’isolamento avevano punteggi di disagio mentale più alti rispetto a quelle occupate (disoccupati: 15,0/36, occupati: 12,5/36).
Lockdown e salute mentale: perdere il lavoro
Tuttavia, l’aumento del disagio mentale rispetto alle tendenze precedenti è stato maggiore tra coloro che avevano un lavoro prima della pandemia (aumento medio di 0,63/36 punti per gli occupati contro -0,48/36 punti per i disoccupati, dopo essersi adeguati ad altri fattori). Questo gruppo comprende coloro che potrebbero essere stati licenziati, aver perso il lavoro o essere preoccupati di perdere il lavoro, così come coloro che hanno iniziato a lavorare da casa. I ricercatori dicono che questa tendenza dovrebbe essere monitorata attentamente man mano che gli effetti della pandemia sull’occupazione e i licenziamenti si concretizzano.
Un’altra disparità emersa è che le persone che vivono con bambini piccoli di età inferiore ai cinque anni hanno mostrato un sostanziale aumento dei livelli di disagio mentale (aumento medio di 1,45/36 punti), rispetto alle famiglie senza figli (aumento medio di 0,33/36 punti).
Prima della pandemia, il questionario UKHLS veniva condotto di persona o al telefono. In aprile, lo studio è stato condotto interamente online. Ciò può influire sulle risposte fornite, avvertono i ricercatori. Tuttavia, il cambiamento osservato è probabilmente attribuibile alla pandemia e agli eventi associati.
