Le prime immagini del Solar Orbiter, una missione di osservazione del sole dell’ESA e della NASA, hanno rivelato bagliori solari in miniatura onnipresenti, soprannominati “falò”, vicino alla superficie della nostra stella più vicina.
“Queste sono solo le prime immagini e possiamo già vedere nuovi interessanti fenomeni”, afferma Daniel Müller, scienziato del progetto Solar Orbiter dell’ESA. “Non ci aspettavamo davvero ottimi risultati sin dall’inizio. Possiamo anche vedere come i nostri dieci strumenti scientifici si completano a vicenda, fornendo un quadro olistico del Sole e dell’ambiente circostante.”
Le prime immagini del Solar Orbiter: dieci strumenti di ricerca
Solar Orbiter, lanciato il 10 febbraio 2020, trasporta sei strumenti di telerilevamento, o telescopi, che raffigurano il Sole e i suoi dintorni e quattro strumenti in situ che monitorano l’ambiente attorno al veicolo spaziale. Confrontando i dati di entrambe le serie di strumenti, gli scienziati otterranno informazioni sulla generazione del vento solare, il flusso di particelle cariche dal Sole che influenza l’intero Sistema Solare.
L’aspetto unico della missione Solar Orbiter è che nessun altro veicolo spaziale è stato in grado di catturare immagini della superficie del Sole da una distanza così vicina.
“I falò sono piccoli parenti dei brillamenti solari che possiamo osservare dalla Terra, milioni o miliardi di volte più piccoli”, afferma David Berghmans del Royal Observatory of Belgium (ROB), Principal Investigator dello strumento EUI, che acquisisce immagini ad alta risoluzione degli strati inferiori dell’atmosfera solare, nota come corona solare. “Il Sole potrebbe sembrare tranquillo al primo sguardo, ma quando guardiamo nei dettagli, possiamo vedere quei bagliori in miniatura ovunque guardiamo.”
Gli scienziati non sanno ancora se i falò sono solo versioni minuscole di grandi razzi, o se sono guidati da meccanismi diversi. Esistono tuttavia già teorie secondo cui questi razzi in miniatura potrebbero contribuire a uno dei fenomeni più misteriosi del Sole, il riscaldamento coronale.
Le prime immagini del Solar Orbiter: svelare i misteri del sole
La corona solare è lo strato più esterno dell’atmosfera del Sole che si estende per milioni di chilometri nello spazio. La sua temperatura è di oltre un milione di gradi Celsius, che è ben più calda della superficie del Sole, che è a “soli” 5.500 °C. Dopo molti decenni di studi, i meccanismi fisici che riscaldano la corona non sono ancora completamente compresi, ma identificarli è considerato il “Santo Graal” della fisica solare.
“Ovviamente è troppo presto per dirlo, ma speriamo che collegando queste osservazioni con le misurazioni dei nostri altri strumenti che ‘sentono’ il vento solare mentre passa il veicolo spaziale, saremo finalmente in grado di rispondere ad alcuni di questi misteri”, dice Yannis Zouganelis, vice scienziato del progetto Solar Orbiter presso l’ESA.
Le prime immagini del Solar Orbiter: il lato “oscuro” del sole
Il Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) è un altro strumento all’avanguardia a bordo del Solar Orbiter. Effettua misurazioni ad alta risoluzione delle linee del campo magnetico sulla superficie del sole. È progettato per monitorare le regioni attive del Sole, aree con campi magnetici particolarmente potenti, che possono dare origine a brillamenti solari.
Durante i brillamenti solari, il Sole rilascia esplosioni di particelle energetiche che aumentano il vento solare che emana costantemente dalla stella nello spazio circostante. Quando queste particelle interagiscono con la magnetosfera terrestre, possono causare tempeste magnetiche che possono interrompere le reti di telecomunicazione e le reti elettriche.
“In questo momento, siamo nella parte del ciclo solare di 11 anni quando il sole è molto silenzioso”, afferma Sami Solanki, direttore del Max Planck Institute for Solar System Research di Gottinga, in Germania, e PHI Principal Investigator. “Ma poiché il Solar Orbiter ha un’angolazione diversa rispetto al Sole rispetto alla Terra, potremmo effettivamente vedere una regione attiva che non era osservabile dalla Terra. Questa è la prima volta. Non siamo mai stati in grado di misurare il campo magnetico sul retro del Sole.”
I magnetogrammi, che mostrano come varia l’intensità del campo magnetico solare sulla superficie del Sole, potrebbero essere confrontati con le misurazioni degli strumenti in situ.
“Lo strumento PHI sta misurando il campo magnetico sulla superficie, vediamo strutture nella corona del Sole con EUI, ma proviamo anche a dedurre le linee del campo magnetico che escono nel mezzo interplanetario, dove si trova Il Solar Orbiter”, afferma Jose Carlos del Toro Iniesta, investigatore co-principale di PHI, dell’Instituto de Astrofísica de Andalucía, Spagna.
Le prime immagini del Solar Orbiter: catturare il vento solare
I quattro strumenti in situ su Solar Orbiter caratterizzano quindi le linee del campo magnetico e il vento solare mentre passa il veicolo spaziale.
Christopher Owen, del Mullard Space Science Laboratory dell’University College di Londra e principale investigatore dell’analizzatore di vento solare in situ, aggiunge: “Utilizzando queste informazioni, possiamo stimare dove sul Sole è stata emessa una particolare parte del vento solare, e quindi utilizzare il set completo di strumenti della missione per rivelare e comprendere i processi fisici che operano nelle diverse regioni del Sole che portano alla formazione del vento solare “.
“Siamo davvero entusiasti di queste prime immagini, ma questo è solo l’inizio”, aggiunge Daniel. “Solar Orbiter ha iniziato un grande tour del sistema solare interno e si avvicinerà molto al Sole in meno di due anni. Alla fine, si avvicinerà a 42 milioni di km, che è quasi un quarto della distanza dal Sole alla Terra. ”
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Copyright: Solar Orbiter/EUI Team; PHI Team; Metis Team; SoloHI Team /ESA & NASA.
