Il principale parassita che causa la malaria, il Plasmodium falciparum, può persistere a bassi livelli nel flusso sanguigno umano durante la stagione secca, senza causare malattia, alterando la sua espressione genica. È quanto propone un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Medicine, che spiega come il parassita possa rimanere in una persona senza causare sintomi osservabili. Successivamente la malaria riemerge quando le popolazioni di zanzare si ripresentano durante la stagione delle piogge.
Individui infetti asintomatici
La malaria è una delle principali cause di morte in Africa. Nel 2018 ha ucciso circa 400.000 persone, la maggior parte delle quali aveva meno di 5 anni. Sebbene la maggior parte dei casi si verifichi durante la stagione delle piogge, quando le zanzare che diffondono P. falciparum sono abbondanti, è possibile trovare individui infetti asintomatici tutto l’anno. La capacità del parassita di persistere nell’ospite umano gli consente di colmare il periodo di siccità di diversi mesi tra le stagioni delle piogge. Tuttavia, il modo in cui il parassita è in grado di rimanere nell’ospite umano senza causare sintomi osservabili era scarsamente compreso.
Una ridotta aderenza dei globuli rossi infetti ai vasi sanguigni
Silvia Portugal e colleghi hanno seguito 600 persone in Mali, dai 3 mesi ai 45 anni di età, durante il 2017 e il 2018. Hanno scoperto che il P. falciparum in queste persone durante la fine della stagione secca aveva un modello distinto di trascrizione genica. Questo modello era associato a una ridotta aderenza dei globuli rossi infetti ai vasi sanguigni, che ha permesso ai globuli infetti di essere portati a bassi livelli dalla milza.
Gli autori concludono che queste caratteristiche contribuiscono al mantenimento di un basso serbatoio di P. falciparum nel corpo che sfugge al rilevamento e all’eliminazione da parte del sistema immunitario e può alimentare il ciclo di trasmissione della malaria nella successiva stagione delle piogge. Sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire come i cambiamenti ambientali influenzano i profili trascrizionali di P. falciparum, che gli consentono di sopravvivere in condizioni specifiche.
