La NASA e l’ESA (Agenzia Spaziale Europea) stanno passando alla fase successiva di una campagna per capire se la vita sia mai esistita su Marte e quindi comprendere meglio le origini della vita sulla Terra.
La NASA ha approvato l’avanzamento alla Fase A del progetto multi-missione Mars Sample Return (MSR) che dovrebbe riportare i primi campioni raccolti su Marte fin sulla Terra. Durante questa fase, il programma svilupperà importanti tecnologie dedicate oltre a valutare le partnership di settore.
Raccogliere campioni di roccia marziana
Il primo tentativo di questo progetto è già in corso. Il rover della NASA Mars 2020 Perseverance è stato lanciato a luglio e dovrebbe atterrare sul pianeta rosso il 18 febbraio 2021. Il veicolo, delle dimensioni di un’auto, cercherà i segni dell’antica vita microbica. Utilizzando un trapano di carotaggio all’estremità del suo braccio robotico, Perseverance ha la capacità di raccogliere campioni di roccia marziana e regolite e sigillarli ermeticamente in provette di raccolta. Perseverance può depositare questi campioni in punti designati sulla superficie marziana o conservarli internamente.
Nelle fasi successive della campagna MSR, la NASA e l’ESA forniranno i rispettivi componenti per una missione Sample Retrieval Lander e una missione Earth Return Orbiter, con lanci pianificati nella seconda metà di questo decennio. La prima di queste due missioni porterà un Sample Fetch Rover e un Mars Ascent Vehicle sulla superficie di Marte. Il rover recupererà i campioni e li trasporterà al lander. Il rover Perseverance fornisce anche una potenziale capacità per la consegna di provette di raccolta al lander. Un braccio robotico sul lander trasferirà i campioni in un contenitore incorporato nel muso del Mars Ascent Vehicle.
Una volta sigillato, il sistema si preparerà per effettuare la partenza dal Pianeta Rosso, il primo nel suo genere. Nell’orbita di Marte, l’Earth Return Orbiter catturerà il contenitore del campione, quindi posizionerà i campioni in un’ulteriore capsula di contenimento ad alta affidabilità per il ritorno sulla Terra, all’inizio degli anni ’30.
“Restituire campioni di Marte sulla Terra è stato un obiettivo degli scienziati planetari sin dai primi giorni dell’era spaziale. MSR è un importante passo successivo per trasformare questo obiettivo in realtà. MSR è una campagna complessa e racchiude l’essenza stessa dell’esplorazione spaziale pionieristica, spingendo i confini di ciò che è capace e, così facendo, promuovendo la nostra comprensione del nostro posto nell’Universo”,
ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza presso la sede della NASA a Washington.
Il prossimo invio di esseri umani su Marte
Riportare i campioni di Marte sulla Terra consentirà agli scienziati di tutto il mondo di esaminarli, utilizzando strumenti sofisticati troppo grandi e troppo complessi per essere inviati su Marte. Consentirà inoltre alle generazioni future di studiarli utilizzando una tecnologia oggi non ancora disponibile. La cura dei campioni sulla Terra consentirà alla comunità scientifica di testare nuove teorie e modelli man mano che vengono sviluppati, proprio come hanno fatto per decenni i campioni raccolti dalle missioni Apollo sulla Luna.
La campagna MSR promuove anche gli sforzi della NASA per inviare esseri umani su Marte. Comporterà l’atterraggio di veicoli spaziali più pesanti che mai sulla superficie del pianeta. Per la prima volta si eseguiranno anche il lancio dal pianeta e le operazioni di rendez-vous in orbita.
Con il programma Artemis, la NASA farà atterrare la prima donna e il prossimo uomo sulla superficie lunare nel 2024, per prepararsi al prossimo balzo da gigante dell’umanità: l’invio di astronauti su Marte.
“MSR promuoverà significativi progressi ingegneristici per l’umanità e le tecnologie avanzate necessarie per realizzare con successo la prima missione di andata e ritorno su un altro pianeta. I progressi scientifici offerti dai campioni marziani incontaminati tramite MSR non hanno precedenti e questa missione contribuirà all’obiettivo finale della NASA di inviare esseri umani su Marte”,
ha affermato Jeff Gramling, direttore del programma Mars Sample Return presso la sede della NASA.
L’inizio della Fase A
La NASA ha istituito un comitato di revisione indipendente sul ritorno dei campioni di Marte all’inizio di quest’anno per valutare i suoi primi concetti di collaborazione con l’ESA. Il rapporto del consiglio con le risposte della NASA rilasciate a ottobre ha rilevato che l’agenzia è ora pronta per intraprendere la sua campagna di ritorno del campione raccolto su Marte. La NASA ha convocato un secondo gruppo di esperti indipendenti, il MSR Standing Review Board (SRB), per fornire una valutazione continua del programma MSR. Questo comitato ha inoltre raccomandato che il programma passi alla fase A.
“L’inizio del lavoro di formulazione della Fase A è un passo importante per il nostro team, anche se uno dei tanti a venire. Queste revisioni hanno rafforzato il nostro piano per il futuro e questa pietra miliare segnala la creazione di un approccio tangibile per MSR basato sulle straordinarie capacità dei centri NASA, dei nostri partner ESA e dell’industria”,
ha detto Bobby Braun, responsabile del programma Mars Sample Return presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che guida lo sviluppo per lo sforzo MSR della NASA.
L’ESA fornisce alla partnership l’Earth Return Orbiter, il Sample Fetch Rover e il braccio robotico del lander. La NASA sta fornendo il Sample Retrieval Lander, il Mars Ascent Vehicle e il carico utile del sistema di cattura/contenimento e ritorno sull’orbiter per il successivo rientro sulla Terra.
