La maggior parte delle persone che hanno avuto il COVID-19 sono protette da una nuova infezione per almeno sei mesi, ma i pazienti anziani sono più inclini alla reinfezione. È quanto delinea una recente ricerca pubblicata sulla rivista The Lancet.
La valutazione su larga scala dei tassi di reinfezione in Danimarca nel 2020 conferma che solo una piccola percentuale di persone (0,65%) ha fatto registrare due volte un test molecolare positivo. Tuttavia, mentre l’infezione precedente ha fornito a coloro di età inferiore ai 65 anni circa l’80% di protezione contro la reinfezione, per le persone di età pari o superiore a 65 anni ha conferito solo una protezione del 47%, indicando una maggiore probabilità di contrarre di nuovo COVID-19.
Gli autori del primo studio su larga scala di questo tipo non hanno rilevato alcuna prova che la protezione contro la reinfezione sia diminuita entro un periodo di follow-up di sei mesi.
I loro risultati evidenziano l’importanza di misure per proteggere le persone anziane durante la pandemia, come un maggiore distanziamento sociale e la definizione delle priorità per i vaccini, anche per coloro che si sono ripresi da COVID-19. L’analisi suggerisce inoltre che le persone guarite dalla malattia dovrebbero comunque essere vaccinate, poiché non si può fare affidamento sulla protezione naturale, in particolare tra gli anziani.
Gli anziani sono maggiormente a rischio di contrarre di nuovo la malattia
A gennaio 2021, COVID-19 aveva provocato oltre 100 milioni di casi e oltre 2 milioni di decessi in tutto il mondo. Studi recenti hanno suggerito che le reinfezioni sono rare e che l’immunità può durare almeno sei mesi, tuttavia, il grado in cui la malattia conferisce protezione contro le infezioni ripetute rimane tema di dibattito.
Il dottor Steen Ethelberg, dello Statens Serum Institut, in Danimarca, ha dichiarato: “Il nostro studio conferma ciò che molti altri sembravano suggerire: la reinfezione con COVID-19 è rara nelle persone più giovani e sane, ma gli anziani sono maggiormente a rischio di contrarla ancora. Poiché anche le persone anziane hanno maggiori probabilità di manifestare sintomi di malattie gravi e purtroppo di morire, i nostri risultati chiariscono quanto sia importante attuare politiche per proteggere gli anziani durante la pandemia. Data la posta in gioco, i risultati sottolineano quanto sia importante che le persone aderiscano alle misure implementate per mantenere sé stesse e gli altri al sicuro, anche se hanno già avuto COVID-19. Le nostre intuizioni potrebbero anche fornire informazioni utili per le politiche incentrate su strategie di vaccinazione più ampie e sull’allentamento delle restrizioni di blocco”.
Gli autori del nuovo studio hanno analizzato i dati raccolti nell’ambito della strategia nazionale di test COVID-19 della Danimarca, attraverso la quale sono stati valutati più di due terzi della popolazione nel 2020 (69%, 4 milioni di persone). La disponibilità di un test molecolare nazionale gratuito – aperto a chiunque, indipendentemente dai sintomi – è uno dei pilastri centrali della strategia della Danimarca per controllare COVID-19, un approccio che lo distingue dalla maggior parte degli altri paesi.
I ricercatori hanno utilizzato questi dati, che coprono la prima e la seconda ondata, per stimare la protezione contro le infezioni ripetute con il ceppo COVID-19 originale. I rapporti dei risultati dei test positivi e negativi sono stati calcolati tenendo conto delle differenze di età, sesso e tempo trascorso dall’infezione e sono stati utilizzati per produrre stime di protezione contro la reinfezione.
Gli autori peraltro sottolineano che in base ai loro dati non è possibile stimare la protezione contro la reinfezione da varianti COVID-19, alcune delle quali sono note per essere più trasmissibili.
Le prime due ondate della pandemia
Tra le persone che avevano COVID-19 durante la prima ondata tra marzo e maggio 2020, solo lo 0,65% è risultato nuovamente positivo durante la seconda ondata da settembre a dicembre 2020. Il tasso di infezione era cinque volte maggiore (3.3%) tra le persone che avevano avuto un test positivo durante la seconda ondata, dopo essere risultate negative in precedenza.
Tra quelli di età inferiore ai 65 anni che avevano avuto COVID-19 durante la prima ondata, lo 0,60% è risultato positivo di nuovo durante la seconda ondata. Il tasso di infezione durante la seconda ondata tra le persone in questo gruppo di età che erano risultati negativi in precedenza è stato del 3,60%.
È stato inoltre riscontrato che le persone anziane sono maggiormente a rischio di reinfezione, con lo 0,88% di quelle di età pari o superiore a 65 anni che sono state infettate durante la prima ondata e risultate positive nella seconda. Tra le persone di età pari o superiore a 65 anni che in precedenza non avevano avuto COVID-19, il 2,0% è risultato positivo durante la seconda ondata.
Risultati simili sono stati ottenuti in un’analisi di coorte alternativa, in cui sono stati valutati i dati dei test di quasi 2,5 milioni di persone per determinare i tassi di reinfezione durante l’epidemia, non solo durante la seconda ondata.
Solo lo 0,48% delle persone precedentemente risultate positive al COVID-19 lo ha ripreso almeno tre mesi dopo, rispetto al 2,2% di coloro che inizialmente erano risultati negativi. La protezione stimata contro la reinfezione era del 78,8%. La protezione contro le infezioni ripetute variava poco tra le persone di età inferiore ai 65 anni. Gli autori che stimano una protezione dell’80,5% per questo gruppo. Tuttavia, la protezione contro la reinfezione era molto più bassa tra le persone di età superiore ai 65 anni, con una protezione stimata di appena il 47%.
SARS e MERS conferiscono protezione immunitaria contro le reinfezioni fino a tre anni
A causa del loro alto rischio di esposizione al virus, è stata effettuata anche una sottoanalisi degli operatori sanitari. Anche in questo caso, i risultati sono stati simili a quelli dell’analisi principale, con l’1,2% di coloro che avevano COVID-19 durante la prima ondata a essere reinfettati, rispetto al 6,2% di coloro che erano negativi durante la prima ondata. La protezione stimata contro la reinfezione era dell’81,1%.
Ulteriori analisi che esplorano la separazione di due e quattro mesi tra le ondate pandemiche – aumentando il tempo tra il primo e il secondo test dei pazienti per limitare le possibilità di una errata classificazione delle reinfezioni – hanno prodotto risultati simili (76,7% e 82,8% di protezione dalla reinfezione, rispettivamente).
In linea con i risultati di altri studi, gli autori non hanno identificato alcuna prova che la protezione contro le infezioni ripetute con COVID-19 fosse diminuita entro sei mesi. Poiché COVID-19 è stato identificato solo nel dicembre 2019, il periodo di immunità protettiva conferito dall’infezione deve ancora essere determinato.
La dott.ssa Daniela Michlmayr, dello Staten Serum Institut, in Danimarca, ha dichiarato: “Nel nostro studio, non abbiamo identificato nulla che indichi che la protezione contro la reinfezione diminuisce entro sei mesi dal COVID-19. È stato dimostrato che i coronavirus SARS e MERS strettamente correlati conferiscono protezione immunitaria contro le reinfezioni che durano fino a tre anni, ma è necessaria un’analisi continua di COVID-19 per comprendere i suoi effetti a lungo termine sulle possibilità dei pazienti di contrarre nuovamente l’infezione”.
Il commento editoriale
Scrivendo in un commento collegato, i professori Rosemary J Boyton e Daniel M. Altmann, dell’Imperial College di Londra, Regno Unito, hanno affermato: “Contrapposti alle segnalazioni più formali di casi di reinfezione che si basano su dati di sequenze di virus differenziali e fanno apparire la reinfezione un evento estremamente raro, molti troveranno i dati riportati da Hansen e colleghi sulla protezione attraverso l’infezione naturale relativamente allarmanti. Solo l’80% della protezione dalla reinfezione in generale, che scende al 47% nelle persone di età pari o superiore a 65 anni, sono cifre più preoccupanti rispetto a quelle offerte da studi precedenti.
Continuano: “Questi dati sono tutti la conferma, se fosse necessario, che per SARS-CoV-2 la speranza di un’immunità protettiva attraverso le infezioni naturali potrebbe non essere alla nostra portata e un programma di vaccinazione globale con vaccini ad alta efficacia è la soluzione duratura”.
