La sonda spaziale BepiColombo ha sorvolato nei giorni scorsi Mercurio per una manovra di assistenza gravitazionale. Nel passaggio ha raccolto alcune belle immagini del pianeta che ricordano da vicino la nostra Luna.
L’avvicinamento al punto più vicino al pianeta è avvenuto alle 23:34 UTC del 1° ottobre a un’altitudine di 199 km dalla superficie di Mercurio. Durante l’incontro sono state raccolte immagini dalle telecamere di monitoraggio del veicolo spaziale, insieme a dati scientifici da una serie di strumenti.
Alcuni grandi crateri da impatto
“Il flyby è stato impeccabile dal punto di vista del veicolo spaziale ed è incredibile vedere finalmente il nostro pianeta target”, afferma Elsa Montagnon, Spacecraft Operations Manager per la missione.
Le telecamere di monitoraggio forniscono istantanee in bianco e nero con una risoluzione di 1024 x 1024 pixel e sono posizionate sul Mercury Transfer Module, in modo tale da catturare anche gli elementi strutturali del veicolo spaziale, comprese le antenne e il braccio del magnetometro.
Poiché la sonda BepiColombo è arrivata sul lato notturno del pianeta, le condizioni non erano ideali per scattare immagini direttamente al massimo avvicinamento, quindi l’immagine più vicina è stata catturata da una distanza di circa 1.000 km.
In molte delle immagini è possibile identificare alcuni grandi crateri da impatto. “È stata una sensazione incredibile vedere queste immagini quasi dal vivo di Mercurio”, afferma Valetina Galluzzi, co-investigatrice del sistema di imaging SIMBIO-SYS di BepiColombo che verrà utilizzato una volta nell’orbita di Mercurio. “Mi ha davvero reso felice incontrare il pianeta che ho studiato fin dai primi anni della mia carriera di ricercatore e non vedo l’ora di lavorare su nuove immagini di Mercurio in futuro”.
Mappare la superficie di Mercurio e analizzare la sua composizione
“È stato molto emozionante vedere le prime immagini di Mercurio di BepiColombo e capire cosa stessimo vedendo”, afferma David Rothery della Open University del Regno Unito, che guida il Mercury Surface and Composition Working Group dell’ESA. “Mi ha reso ancora più entusiasta di studiare i dati scientifici di alta qualità che dovremmo ottenere quando siamo in orbita attorno a Mercurio, perché questo è un pianeta che davvero non comprendiamo ancora completamente”.
Sebbene la superficie dei crateri assomigli a prima vista alla Luna terrestre, Mercurio ha una storia molto diversa. Una volta iniziata la sua missione scientifica principale, i due orbiter di BepiColombo – Mercury Planetary Orbiter dell’ESA e Mercury Magnetospheric Orbiter di JAXA – studieranno tutti gli aspetti del misterioso Mercurio dal suo nucleo ai processi di superficie, campo magnetico ed esosfera, per comprendere meglio l’origine e l’evoluzione di un pianeta vicino alla sua stella madre.
Ad esempio, mapperà la superficie di Mercurio e analizzerà la sua composizione per saperne di più sulla sua formazione. Una teoria è che potrebbe essere iniziato come un corpo più grande che è stato poi spogliato della maggior parte della sua roccia da un impatto gigantesco. Questo lo ha lasciato con un nucleo di ferro relativamente grande, dove viene generato il suo campo magnetico, e solo un sottile guscio esterno roccioso.
Comprendere più a fondo questo misterioso pianeta
Mercurio non ha equivalenti agli antichi e luminosi altopiani lunari: la sua superficie è scura quasi ovunque, ed è stata formata da vaste effusioni di lava miliardi di anni fa. Queste colate laviche portano le cicatrici dei crateri formati da asteroidi e comete che si schiantano sulla superficie. I pavimenti di alcuni dei crateri più antichi e più grandi sono stati inondati da colate laviche più recenti, e ci sono anche più di un centinaio di siti in cui le esplosioni vulcaniche hanno rotto la superficie dal basso.
BepiColombo approfondirà questi temi per aiutarci a comprendere più a fondo questo misterioso pianeta, basandosi sui dati raccolti dalla missione Messenger della NASA. Affronterà domande come: quali sono le sostanze volatili che si trasformano violentemente in gas per alimentare le esplosioni vulcaniche? Come ha fatto Mercurio a trattenere questi elementi volatili se la maggior parte della sua roccia è stata rimossa? Quanto è durata l’attività vulcanica? Quanto velocemente cambia il campo magnetico di Mercurio?
Nove sorvoli planetari
“Oltre alle immagini che abbiamo ottenuto dalle telecamere di monitoraggio, abbiamo anche utilizzato diversi strumenti scientifici sul Mercury Planetary Orbiter e sul Mercury Magnetospheric Orbiter”, aggiunge Johannes Benkhoff, scienziato del progetto BepiColombo dell’ESA. “Non vedo davvero l’ora di vedere questi risultati. È stato un fantastico turno di notte con un favoloso lavoro di squadra e con molte facce felici”.
La principale missione scientifica di BepiColombo inizierà nel 2026. Si avvale di nove sorvoli planetari in totale: uno sulla Terra, due su Venere e sei su Mercurio, insieme al sistema di propulsione elettrica solare della navicella, per aiutare a guidare nell’orbita di Mercurio. Il prossimo sorvolo di Mercurio avrà luogo il 23 giugno 2022.
