Vi ricorderete che alcuni mesi fa la NASA ha lanciato un satellite contro un asteroide nel tentativo di deviarne la traiettoria. Un esperimento che mirava a verificare la fattibilità di un progetto inteso a proteggere la Terra da possibili minacce causate da corpi celesti potenzialmente in rotta di collisione contro il nostro pianeta.
A breve intervallo dall’impatto l’Agenzia Spaziale americana ha diffuso suggestive immagini dell’impatto, dove si vede chiaramente il bagliore causato dall’esplosione del satellite sulla superficie dell’asteroide, ma quali sono stati i risultati di questo test? Il satellite è realmente riuscito a deviare la traiettoria dell’asteroide?
La forma della coda è cambiata nel tempo
Questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA dell’8 ottobre 2022 mostra i detriti esplosi dalla superficie di Dimorphos 285 ore dopo che l’asteroide è stato intenzionalmente colpito dalla sonda DART il 26 settembre scorso. La forma di quella coda è cambiata nel tempo. Gli scienziati stanno continuando a studiare questo materiale e come si muove nello spazio, al fine di comprendere meglio l’asteroide.
L’analisi dei dati ottenuti ultimamente dal gruppo di investigazione del Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA mostra che l’impatto cinetico del veicolo spaziale con il suo asteroide bersaglio, Dimorphos, ha alterato con successo l’orbita dell’asteroide. Questo segna la prima volta che l’umanità cambia di proposito il moto di un oggetto celeste e la prima dimostrazione su vasta scala della tecnologia di deflessione degli asteroidi.
“Tutti noi abbiamo la responsabilità di proteggere il nostro pianeta natale. Dopotutto, è l’unico che abbiamo”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Questa missione mostra che la NASA sta cercando di essere pronta per qualunque cosa l’universo ci lanci. La NASA ha dimostrato che siamo seri come difensori del pianeta. Questo è un momento di svolta per la difesa planetaria e per tutta l’umanità, a dimostrazione dell’impegno dell’eccezionale squadra della NASA e dei partner di tutto il mondo”.
L’impatto del veicolo spaziale ha alterato l’orbita
Prima dell’impatto di DART, Dimorphos impiegava 11 ore e 55 minuti per orbitare attorno al suo asteroide genitore più grande, Didymos. Dalla collisione intenzionale di DART con Dimorphos gli astronomi hanno utilizzato i telescopi sulla Terra per misurare quanto è cambiato quel tempo. Ora, la squadra investigativa ha confermato che l’impatto del veicolo spaziale ha alterato l’orbita di Dimorphos attorno a Didymos di 32 minuti, accorciando l’orbita da 11 ore e 55 minuti a 11 ore e 23 minuti. Questa misurazione ha un margine di incertezza di circa più o meno 2 minuti.
Prima dell’impatto, la NASA aveva definito un cambiamento minimo del periodo orbitale riuscito di Dimorphos come un cambiamento di 73 secondi o più. Questi primi dati mostrano che DART ha superato questo benchmark minimo di oltre 25 volte.
“Questo risultato è un passo importante verso la comprensione del pieno effetto dell’impatto di DART con il suo asteroide bersaglio”, ha affermato Lori Glaze, direttore della Planetary Science Division della NASA presso la sede centrale della NASA a Washington. “Man mano che nuovi dati arrivano ogni giorno, gli astronomi saranno in grado di valutare meglio se e come una missione come DART potrebbe essere utilizzata in futuro per aiutare a proteggere la Terra da una collisione con un asteroide se mai ne scoprissimo uno diretto verso di noi.”
Frequenti osservazioni per migliorarne la precisione
Il gruppo di ricercatori sta ancora acquisendo dati con osservatori terrestri in tutto il mondo, nonché con strutture radar presso il radar planetario Goldstone della NASA Jet Propulsion Laboratory in California e il Green Bank Observatory della National Science Foundation in West Virginia. Stanno aggiornando la misurazione del periodo con frequenti osservazioni per migliorarne la precisione.
L’attenzione ora si sta spostando verso la misurazione dell’efficienza del trasferimento di slancio dalla collisione di circa 14.000 miglia (22.530 chilometri) di DART con il suo obiettivo. Ciò include un’ulteriore analisi degli “ejecta” – le molte tonnellate di roccia asteroidale spostate e lanciate nello spazio dall’impatto. Il rinculo di questa esplosione di detriti ha notevolmente migliorato la spinta di DART contro Dimorphos – un po’ come un getto d’aria che esce da balloon invia il palloncino nella direzione opposta.
Per comprendere con successo l’effetto del rinculo del materiale espulso, sono necessarie maggiori informazioni sulle proprietà fisiche dell’asteroide, come le caratteristiche della sua superficie e quanto sia forte o debole. Questi problemi sono ancora oggetto di indagine.
“DART ci ha fornito alcuni dati affascinanti sia sulle proprietà degli asteroidi sia sull’efficacia di un impattatore cinetico come tecnologia di difesa planetaria”, ha affermato Nancy Chabot, responsabile del coordinamento DART del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, nel Maryland. “Il team DART sta continuando a lavorare su questo ricco set di dati per comprendere appieno questo primo test di difesa planetaria della deflessione di un asteroide”.
Il ruolo dell’Italia
Per questa analisi, gli astronomi continueranno a studiare le immagini di Dimorphos dall’approccio terminale di DART e dal Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), fornito dall’Agenzia Spaziale Italiana, per approssimare la massa e la forma dell’asteroide. Tra circa quattro anni, il progetto Hera dell’Agenzia spaziale europea prevede anche di condurre rilievi dettagliati sia di Dimorphos che di Didymos, con particolare attenzione al cratere lasciato dalla collisione di DART e una misurazione precisa della massa di Dimorphos.
Johns Hopkins APL ha costruito e gestito il veicolo spaziale DART e gestisce la missione DART per il Planetary Defense Coordination Office della NASA come progetto del Planetary Missions Program Office dell’agenzia. Le strutture telescopiche che contribuiscono alle osservazioni utilizzate dal team DART per determinare questo risultato includono: Goldstone, Green Bank Observatory, Swope Telescope presso Las Campanas Observatory in Cile, il Danish Telescope presso l’Osservatorio di La Silla in Cile e le strutture della rete globale di telescopi dell’Osservatorio Las Cumbres in Cile e in Sud Africa.
Va precisato che né Dimorphos né Didymos rappresentano un pericolo per la Terra prima o dopo la collisione controllata di DART.
