La scorsa settimana si sono compiuti i cinque anni da quando la sonda Rosetta dell’ESA è arrivata al suo obiettivo, una cometa chiamata 67P / Churyumov-Gerasimenko. Il 13 agosto si sono compiuti i quattro anni da quando la cometa ha raggiunto il suo perielio, il punto più vicino al Sole lungo la sua orbita.
L’immagine che vi proponiamo, è stata scattata dalla sonda, un paio di mesi dopo il perielio, quando l’attività della cometa era ancora molto intensa. Raffigura il nucleo della cometa con un compagno insolito: un frammento orbitante (cerchiato).
La cometa Churyumov-Gerasimenko
La cometa 67P / C-G è un oggetto polveroso. Mentre si avvicinò al Sole, alla fine di luglio e agosto 2015, gli strumenti su Rosetta registrarono un’enorme quantità di polvere che avvolgeva la cometa. Questo comportamento è legato alla vicinanza della cometa alla nostra stella madre, il suo calore fa sì che il nucleo della cometa rilasci gas nello spazio, sollevando la polvere.
Sono stati anche osservati getti spettacolari, come esplosioni che alzavano colonne di polvere dalla cometa. Questo materiale espulso forma il “coma”, l’involucro gassoso che racchiude il nucleo della cometa e può creare una coda bella e distintiva.
La coda della cometa
Una singola immagine dello strumento OSIRIS di Rosetta può contenere centinaia di particelle di polvere e granuli che circondano il nucleo della cometa, largo 4 km. A volte, pezzi di materiale ancora più grandi lasciano la superficie di 67P / C-G, come si vede nell’immagine.
Il grosso frammento della cometa è stato individuato alcuni mesi fa dall’astrofotografo Jacint Roger dalla Spagna, che ha estratto l’archivio di Rosetta, elaborato alcuni dati e pubblicato le immagini finite su Twitter come GIF animate.
Ha individuato l’oggetto in orbita in una sequenza di immagini scattate dalla telecamera ad angolo stretto OSIRIS di Rosetta il 21 ottobre 2015. A quel tempo, l’astronave era a oltre 400 km dal centro di 67P / C-G. La sequenza animata è disponibile per il download cliccando qui.
Churymoon
Gli scienziati dell’ESA e del gruppo di strumenti OSIRIS stanno ora esaminando questo grande pezzo di detriti cometari in modo più dettagliato. Soprannominato “Churymoon” dalla ricercatrice Julia Marín-Yaseli de la Parra, il pezzo sembra attraversare poco meno di 4 m di diametro.
La modellazione delle immagini di Rosetta indica che questo oggetto ha trascorso le prime 12 ore dopo la sua espulsione in un percorso orbitale attorno a 67 P / C-G a una distanza compresa tra 2,4 e 3,9 km dal centro della cometa. Successivamente, il pezzo ha attraversato una parte del coma, che appare molto luminoso nelle immagini, rendendo difficile seguire esattamente il suo percorso. Tuttavia, successive osservazioni sul lato opposto del coma confermano un rilevamento coerente con l’orbita del frammento, fornendo un’indicazione del suo movimento attorno alla cometa fino al 23 ottobre 2015.
La cometa 67P / C-G è attualmente nel sistema solare esterno, tra le orbite di Marte e Giove, e avrà il suo prossimo perielio alla fine del 2021.
