La cronologia dell’antica occupazione degli ominidi della Grotta di Denisova dei Denisovans e dei Neanderthal è stata perfezionata da nuovi dati riportati in due articoli pubblicati recentemente su Nature.
I Denisovani
I Denisovani erano una specie di ominidi i cui fossili sono noti solo per alcuni frammenti di ossa e denti dissotterrati nella Grotta di Denisova, in Siberia. Tuttavia, le dimensioni e la complessità della grotta hanno reso difficile deselezionare in modo affidabile l’intera storia dell’occupazione degli ominidi.
Zenobia Jacobs, Richard Roberts e colleghi hanno studiato i sedimenti della grotta di Denisova usando la datazione luminescente stimolata otticamente, che funziona stimando il tempo da quando alcuni grani minerali (come il quarzo) sono stati esposti per ultimi alla luce solare. Da questo hanno creato una linea temporale per la deposizione di fossili e manufatti nella grotta, che si estende da circa 300.000 a 20.000 anni fa. Gli autori hanno stimato prudentemente che i Denisovans occuparono la grotta approssimativamente da 287.000 a 55.000 anni fa. I Neanderthal smbra fossero presenti tra circa 193.000 e 97.000 anni fa.
La datazione al radiocarbonio
In un articolo a parte, Katerina Douka e colleghi presentano 50 nuove date radiocarboniche dal sito e descrivono tre nuovi frammenti fossili di Denisovan. Analizzando tutti i fossili di Denisovan noti, gli autori concludono che, sulla base del fossile più antico, i Denisovani erano presenti sul sito già 195.000 anni fa. Il fossile più giovane risale a circa 76.000-52.000 anni fa. La datazione al radiocarbonio di punte ossee e pendenti di denti, posiziona la produzione di questi artefatti tra 49.000 e 43.000 anni fa. Ciò li rende i più antichi reperti rinvenuti nell’Eurasia settentrionale e possibili prodotti dell’artigianato Denisoviano.
In un articolo di News & Views di accompagnamento, Robin Dennell commenta che “Anche se potrebbero esserci ancora alcune incertezze sull’età dettagliata dei resti – data la natura e la complessità dei depositi e i metodi di datazione usati – il quadro generale è ora chiaro”.
