Mars Express ha rivelato la prima prova geologica di un sistema di antichi laghi interconnessi che una volta giaceva in profondità, sotto la superficie del Pianeta Rosso. Cinque di questi laghi potrebbero contenere minerali essenziali per la vita.
Un pianeta arido, ma non troppo
Marte sembra essere un mondo arido, ma la sua superficie mostra segni convincenti che una volta esisteva una grande quantità di acqua in tutto il pianeta. Vediamo canali di flusso e valli ramificate. L’anno scorso Mars Express ha rilevato un pozzo di acqua liquida sotto il polo sud del pianeta.
Un nuovo studio rivela ora l’estensione delle acque sotterranee sull’antico Marte che in precedenza erano previste solo dai modelli.
“Il primo Marte era un mondo acquatico, ma quando il clima del pianeta cambiò questa acqua si ritirò sotto la superficie per formare laghi e acque sotterranee”, dice l’autore principale Francesco Salese dell’Università di Utrecht, nei Paesi Bassi.
“Abbiamo tracciato quest’acqua nel nostro studio, poiché la sua scala e il suo ruolo sono oggetto di dibattito e abbiamo trovato la prima prova geologica di un sistema di acque sotterranee su tutto il pianeta Marte”.
4.000 m sotto il livello marino marziano
Salese e colleghi hanno esplorato 24 crateri profondi e chiusi nell’emisfero settentrionale di Marte, con pavimenti che si trovano a circa 4000 m sotto il livello marino marziano. Un livello che, data la mancanza di mari del pianeta, è arbitrariamente definito sull’elevazione e sulla pressione atmosferica.
Hanno trovato caratteristiche sui pavimenti di questi crateri che si sarebbero potute formare solo in presenza di acqua. Molti crateri contengono molteplici caratteristiche, tutte a profondità comprese tra 4.000 e 4.500 m – a indicare che questi crateri una volta contenevano pozze e flussi d’acqua che nel tempo sono cambiati e si sono ritirati.
Le caratteristiche evidenziate includono canali incisi nelle pareti del cratere, valli scavate nell’acqua sotterranea, delta scuri e curvi che si sono formati quando i livelli dell’acqua salivano e scendevano, terrazzi crivellati all’interno di pareti di crateri formate da acqua stagnante e depositi di sedimenti a forma di ventaglio associati allo scorrimento acqua.
Il livello dell’acqua si allinea con il presunto oceano marziano che si pensa sia esistito su Marte tra tre e quattro miliardi di anni fa.
“Pensiamo che questo oceano possa essersi collegato a un sistema di laghi sotterranei che si è diffuso in tutto il pianeta”, aggiunge il coautore Gian Gabriele Ori, direttore della Scuola internazionale di studi planetari dell’Università D’Annunzio, Italia. “Questi laghi sarebbero esistiti circa 3,5 miliardi di anni fa, quindi potrebbero essere stati contemporanei di un oceano marziano”.
La storia dell’acqua su Marte
La storia dell’acqua su Marte è complessa e legata alla possibile esistenza di vita sul pianeta. Il team ha individuato anche segni di minerali all’interno di cinque dei crateri che sono collegati all’emergere della vita sulla Terra: varie argille, carbonati e silicati. La constatazione aggiunge peso all’idea che questi bacini su Marte possano aver avuto gli ingredienti per ospitare la vita. Inoltre, erano gli unici bacini abbastanza profondi da intersecare con la parte saturata di acqua della crosta di Marte per lunghi periodi di tempo, con le prove forse ancora sepolte nei sedimenti oggi.
Esplorare siti come questi potrebbe quindi rivelare le condizioni adatte alla vita passata, e quindi sono molto importanti per le missioni astrobiologiche come ExoMars – uno sforzo congiunto ESA e Roscosmos. Mentre ExoMars Trace Gas Orbiter sta già studiando Marte dall’alto, la prossima missione verrà lanciata il prossimo anno. Comprende un rover – di recente intitolato a Rosalind Franklin – e una piattaforma di scienze della superficie. Si occuperà di esplorare i siti marziani ritenuti fondamentali nella caccia ai segni di vita su Marte.
Una collaborazione tra missioni differenti
“Risultati come questo sono estremamente importanti; Ci aiutano a identificare le regioni di Marte che sono le più promettenti per trovare segni di vita passata “, afferma Dmitri Titov, scienziato del progetto Mars Express dell’ESA.
“È particolarmente eccitante che una missione che è stata così fruttuosa, Mars Express, sia ora strumentale nell’aiutare missioni future come ExoMars a esplorare il pianeta in un modo diverso. È un grande esempio di missioni che lavorano insieme con grande successo “.
