La cometa 46P, Wirtanen, sta attraversando in questo mese di dicembre i nostri cieli. Il nucleo della cometa è al centro del punto più luminoso al centro dell’immagine in evidenza e la nuvola verde diffusa è il suo coma.
Una cometa dal colore verde
Il colore verde del suo alone è causato da specifiche molecole – principalmente CN (cianogeno) e C2 (carbonio diatomico) – che sono ionizzate dalla luce solare mentre la cometa si avvicina alla nostra stella. Per la prospettiva con cui si presenta a noi, la sua coda non è ben visibile, così come avviane solitamente per le comete, ma è parzialmente osservabile in alto a sinistra dell’immagine. Le strisce diagonali distribuite attorno alla cometa sono tracce lasciate dal movimento delle stelle, catturate dalla lunga esposizione della fotografia.
Un obbiettivo mancato
Questa luminosa cometa, con un periodo di 5,5 anni, era stata scelta negli anni ’90 come obiettivo della missione Rosetta dell’ESA. Tuttavia, un ritardo di lancio dal 2003 al 2004 ha causato un ritardo che non consentiva più un incontro con quella cometa, previsto nel momento del suo passaggio vicino al Sole nel 2013. La missione ha così selezionato un nuovo obiettivo, l’ormai famosa cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
La cometa Wirtanen
La cometa 46P era al perielio, il punto più vicino al Sole lungo la sua orbita, il 12 dicembre, e da allora ha continuato a muoversi verso il nostro pianeta, raggiungendo la distanza più vicina alla Terra il 16 dicembre.
Gli astronomi di tutto il mondo – professionisti, studenti e dilettanti – hanno osservato la cometa di recente e continueranno a farlo nelle prossime settimane mentre si allontana dal Sole lungo la sua orbita.
Questa immagine è stata scattata da Wouter Van Reeven presso l’European Space Astronomy Centre (ESAC) dell’ESA, a Madrid, in Spagna, il 14 dicembre 2018.
Per gli appassionati di fotografia, si tratta di un composito di 132 immagini singole, ciascuna con un’esposizione di 10 secondi. Sono state ottenute con una William Optics ZS 71 ED (Rifrattore da 71 mm) e una fotocamera reflex Canon EOS 700D (ISO: 3200). Il campo visivo si estende su 2,8 gradi x 1,8 gradi.
