Il veicolo spaziale della missione Hera trasporterà due piccoli CubeSat per il dispiegamento e l’atterraggio finale sugli asteroidi Didymos. Ogni veicolo spaziale sarà abbastanza piccolo da stare all’interno di una cartella, rispetto a Hera che ha le dimensioni di una scrivania.
I nanosatelliti
I CubeSat sono nanosatelliti basati su unità standardizzate di 10 cm. Hera ha spazio per consegnare due missioni CubeSat di sei unità al sistema di asteroidi Didymos: un corpo principale delle dimensioni di una montagna, 780 m di diametro, orbitato da una luna di 160 m, chiamata informalmente “Didymoon”, delle stesse dimensioni del Grande Piramide di Giza.
“Siamo molto felici di queste missioni CubeSat di alta qualità insieme alla loro nave madre Hera”, spiega il manager di Hera Ian Carnelli.
“Portando strumenti aggiunti e avventurandosi molto più vicino ai nostri corpi bersaglio, daranno prospettive diverse e indagini complementari su questo asteroide binario esotico. Ci daranno inoltre una preziosa esperienza di operazioni di prossimità ravvicinata in condizioni di gravità estremamente bassa. Questo sarà molto prezioso per molte future missioni. ”
Paolo Martino, ingegnere capo di Hera, aggiunge: “L’idea di costruire CubeSats per lo spazio profondo è relativamente nuova, ma è stata recentemente convalidata dallo sbarco InSight della NASA su Marte lo scorso novembre, quando un paio di CubeSats di accompagnamento sono riusciti a ritrasmettere i segnali radio del lander sulla Terra – oltre a fornire immagini del Pianeta Rosso.”
Asteroid Prospection Explorer
Il primo compagno di CubeSat è chiamato Asteroid Prospection Explorer (o ‘APEX’) ed è stato sviluppato da un consorzio svedese / finlandese / ceco / tedesco. Eseguirà misurazioni spettrali dettagliate delle superfici di entrambi gli asteroidi – misurando la luce solare riflessa da Didymos e abbattendo i suoi vari colori per scoprire come questi asteroidi hanno interagito con l’ambiente spaziale, individuando eventuali differenze di composizione tra i due. Inoltre, APEX produrrà letture magnetiche che daranno un’idea della struttura interna di questi corpi.
Guidato da una telecamera di navigazione e uno strumento “laser radar” (lidar), APEX effettuerà anche un atterraggio su uno degli asteroidi, raccogliendo dati preziosi nel processo utilizzando sensori inerziali e procedendo a osservazioni ravvicinate del materiale di superficie dell’asteroide.
CubeSat Juventas
L’altro CubeSat si chiama Juventas, sviluppato dalla società danese GomSpace e GMV in Romania, e
In orbita attorno a Didymoon, Juventas si allineerà con Hera per eseguire esperimenti di radio-satellite ed eseguirà un’indagine radar a bassa frequenza dell’interno dell’asteroide, simile all’esecuzione di una dettagliata “scansione a raggi X” di Didymoon, per svelare il suo interno. L’avventura si concluderà con un atterraggio per catturare i dettagli del materiale di superficie dell’asteroide – seguito da diversi giorni di operazioni di superficie.
