La navicella della NASA Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) ha ormai completato il suo viaggio di 2 miliardi di chilometri per arrivare nei pressi dell’asteroide Bennu. Il veicolo spaziale ha eseguito una manovra che lo ha spostato verso Bennu per operare intorno all’asteroide.
Rilevazioni preliminari
Ora, a circa 19 chilometri dalla superficie rivolta verso il Sole di Bennu, OSIRIS-REx inizierà un rilevamento preliminare dell’asteroide. La navicella spaziale inizierà ad esaminare il polo nord di Bennu, poi la regione equatoriale e infine il polo sud, avvicinandosi a quasi 7 chilometri dalla sua superficie.
Gli obiettivi scientifici principali di questa missione sono di affinare le stime della massa e della velocità di rotazione di Bennu e di generare un modello più preciso della sua forma. I dati aiuteranno a determinare potenziali siti per la successiva raccolta di campioni.
La storia dei pianeti nascosta in un asteroide
La missione di OSIRIS-REx aiuterà gli scienziati a studiare come si sono formati i pianeti e come è iniziata la vita, oltre a migliorare la nostra comprensione degli asteroidi che potrebbero cadere sulla Terra.
Gli asteroidi sono i resti dei blocchi che hanno formato i pianeti e hanno permesso la vita. Quelli come Bennu contengono risorse naturali, come acqua, sostanze organiche e metalli. La futura esplorazione dello spazio e lo sviluppo economico possono fare affidamento sugli asteroidi per questi materiali.
“Come esploratori, noi della NASA non abbiamo mai evitato le sfide più estreme del sistema solare nella nostra ricerca di conoscenza”, ha dichiarato Lori Glaze, direttore della NASA Planetary Science Division. “Ora ci siamo di nuovo impegnati, lavorando con i nostri partner negli Stati Uniti e in Canada per portare a termine il compito erculeo di riportare sulla Terra un pezzo del primo sistema solare”.
In orbita intorno a Bennu
Il team di navigazione della missione utilizzerà il sondaggio preliminare di Bennu per praticare il delicato compito di navigare intorno all’asteroide. La navicella spaziale entrerà in orbita attorno a Bennu il 31 dicembre, facendo di Bennu, che è lungo circa come cinque campi da calcio, il più piccolo oggetto mai orbitato da una nave spaziale. È un passo fondamentale nella ricerca lunga anni di OSIRIS-REx per raccogliere e alla fine consegnare sulla Terra almeno 60 grammi di regolite.
A partire da ottobre, OSIRIS-REx ha eseguito una serie di manovre di frenata per rallentare la navicella in discesa mentre si avvicinava a Bennu.
“Il team di OSIRIS-REx è orgoglioso di attraversare un’altra pietra miliare: l’arrivo su di un asteroide”, ha affermato Dante Lauretta, investigatrice principale di OSIRIS-REx presso l’Università dell’Arizona, a Tucson. “I dati iniziali della fase di avvicinamento mostrano che questo oggetto ha un valore scientifico eccezionale. Non vediamo l’ora di iniziare la nostra esplorazione di Bennu sul serio. Ci stiamo preparando per questo momento da anni, e siamo pronti. ”
Studiare un asteroide
La missione OSIRIS-REx segna molti primati nell’esplorazione dello spazio. Sarà la prima missione degli Stati Uniti a trasportare campioni da un asteroide sulla Terra e il campione più grande restituito dallo spazio dall’era Apollo. È il primo a studiare un asteroide primitivo di tipo B, che è un asteroide ricco di carbonio e molecole organiche. Quelle che costituiscono la vita sulla Terra. È anche la prima missione che consentirà di studiare un asteroide potenzialmente pericoloso e cercare di determinare i fattori che alterano i loro percorsi per portarli vicino alla Terra.
“Durante il nostro approccio verso Bennu, abbiamo ottenuto osservazioni a una risoluzione molto più elevata di quella disponibile dalla Terra”, ha affermato Rich Burns, project manager di OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Queste osservazioni hanno rivelato un asteroide che è sia coerente con le nostre aspettative da misurazioni a terra, sia un piccolo mondo eccezionalmente interessante.”
L’atterraggio su Bennu
Quando OSIRIS-REx inizierà a orbitare attorno a Bennu alla fine di questo mese, arriverà a 1,25 chilometri dalla sua superficie. Nel febbraio 2019, la sonda spaziale inizierà gli sforzi per mappare globalmente Bennu per determinare il sito migliore per la raccolta dei campioni. Dopo aver selezionato il sito di raccolta, il veicolo spaziale toccherà brevemente la superficie di Bennu per recuperare un campione. OSIRIS-REx è programmato per riportare il campione alla Terra nel settembre 2023.
