Il primo satellite GPS III, costruito da Lockheed Martin ha iniziato a “parlare” con ingegneri e operatori dal controllo a terra, come pianificato, poco dopo il suo lancio, avvenuto lo scorso 23 dicembre.
GPS III in orbita
GPS III Space Vehicle 01 (GPS III SV01) sta ricevendo e rispondendo ai comandi del centro di lancio e checkout di Lockheed Martin presso l’impianto dell’azienda a Denver. La US Air Force e gli ingegneri della compagnia hanno dichiarato l’acquisizione del segnale di controllo satellitare e la separazione del razzo circa 119 minuti dopo il lancio del GPS III SV01. Il satellite è decollato da Cape Canaveral Air Force Station, in Florida, a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9.
GPS e navigazione: una nuova generazione di satelliti
GPS III SV01 è il primo nuovissimo satellite GPS di ultima generazione progettato per modernizzare la costellazione GPS. Rispetto ai suoi predecessori GPS III ha una precisione tre volte migliore e fino a otto volte è migliorata la capacità di venire bloccato.
La vita di questi nuovi veicoli spaziali si estenderà fino a 15 anni, il 25% in più rispetto a tutti i satelliti GPS in orbita oggi. Il nuovo segnale civile L1C di GPS III renderà questo satellite in grado di trasmettere un segnale compatibile con altri sistemi globali di navigazione satellitare internazionale, come Galileo in Europa, migliorando la connettività per gli utenti civili.
Una costellazione di 31 satelliti
Una volta dichiarato operativo, GPS III SV01 dovrebbe prendere il suo posto in una costellazione di 31 satelliti GPS, che fornisce servizi di posizionamento, navigazione e temporizzazione a più di quattro miliardi di utenti civili, commerciali e militari. La US Air Force ha soprannominato il satellite “Vespucci” in onore dell’esploratore italiano Amerigo Vespucci.
“Nei prossimi giorni, GPS III SV01 utilizzerà i suoi motori apogee liquidi per salire nella sua orbita operativa a circa 12.550 miglia sopra la terra, quindi invieremo i comandi per schierare i suoi pannelli solari e le antenne e iniziare i controlli e le prove in orbita, tra cui ampi test di segnali con il nostro payload di navigazione avanzato fornito da Harris Corporation”, ha dichiarato Johnathon Caldwell, Vice Presidente di Lockheed Martin per i sistemi di navigazione.
GPS III: le operazioni di controllo
Gli ingegneri della US Air Force e Lockheed Martin stanno controllando il GPS III SV01, utilizzando elementi del blocco OCX (Sistema operativo di controllo di prossima generazione GPS). Il controllo e le operazioni satellitari si sposteranno nel segmento di controllo operativo attuale dell’aeronautica quando GPS III.
“Questo è il primo GPS III dell’Aeronautica Militare, quindi siamo entusiasti di iniziare il test in orbita e dimostrare le sue capacità”, ha detto Caldwell. “A partire da questo momento, ci aspettiamo di avere anche un secondo GPS III in orbita e gli utenti dovrebbero ricevere segnali da questo primo satellite.”
Lockheed Martin ha sviluppato GPS III e prodotto GPS III SV01 nel suo avanzato impianto da 128 milioni di dollari vicino a Denver. A settembre 2017, l’Air Force ha dichiarato il satellite “Available for Launch” (AFL) e l’ha messo in deposito. L’estate scorsa l’Air Force ha richiamato il satellite per il lancio e Lockheed Martin lo ha consegnato in Florida il 20 agosto. L’8 dicembre, il GPS III SV01 ha completato l’elaborazione pre-lancio, il rifornimento e l’incapsulamento presso Astrotech Space Operations, a Titusville, Florida.
Il programma GPS III continua e si evolve
GPS III SV01 è il primo di 10 satelliti GPS III originariamente ordinato dalla US Air Force. GPS III SV03-08 sono ora in varie fasi di assemblaggio e test. Ad agosto, l’Air Force ha dichiarato il secondo GPS III “AFL” e, a novembre, ha richiamato GPS III SV02 per un lancio nel 2019.
A settembre, l’Air Force ha selezionato Lockheed Martin per il programma GPS III Follow On (GPS IIIF), un’opportunità stimata di 7,2 miliardi di dollari per costruire fino a 22 satelliti GPS IIIF con funzionalità aggiuntive.
