Il metano è uno dei più potenti gas serra, secondo solo all’anidride carbonica nel suo contributo complessivo al cambiamento climatico. Il settore energetico, inclusi petrolio, gas naturale e carbone, è una delle maggiori fonti di emissioni di metano. Secondo l’Agenzia internazionale dell’energia (IEA), le operazioni di trasporto di petrolio e gas in tutto il mondo hanno emesso nell’atmosfera poco più di 70 Mt di metano nel solo 2020.
Fino a poco tempo, il dibattito sulle emissioni di metano durante il trasporto di gas naturale si è concentrato su installazioni e dispositivi difettosi che producevano emissioni piccole o non intenzionali. Grazie a potenti tecnologie, come i dati satellitari ad alta risoluzione, gli scienziati sono ora in grado di evidenziare l’impatto del rilascio frequente e intenzionale di metano, noto anche come “ventilazione”.
Uno strumento per rilevare con precisione le singole emissioni
Nel 2020, Kayrros, una start-up tecnologica europea, ha sviluppato con successo uno strumento per rilevare con precisione le singole emissioni di metano dallo spazio. Ora, la piattaforma viene utilizzata per monitorare le emissioni regolari di metano lungo i gasdotti, ad esempio in Siberia, con tassi di emissione fino a 300 tonnellate all’ora registrati.
Combinando i dati delle missioni Copernicus Sentinel-5P e Sentinel-2, insieme ad algoritmi di intelligenza artificiale, gli scienziati di Kayrros hanno rilevato 13 eventi di emissioni di metano, con velocità fino a 164 tonnellate all’ora nel 2019-2020, lungo il gasdotto Yamal-Europa, un Gasdotto di 4196 km che attraversa Russia, Bielorussia, Polonia e Germania.
Altri 33 eventi di emissione, con velocità fino a 291 tonnellate all’ora, sono stati rilevati nello stesso periodo sul più breve gasdotto Brotherhood. Quando sono stati contattati, gli operatori hanno confermato che questi eventi erano legati alla manutenzione programmata e sono stati debitamente segnalati alle autorità competenti.
Sorprendentemente, il numero di eventi di emissione rilevati da Kayrros è aumentato del 40% in Russia nel 2020 dal 2019, anche se la pandemia COVID-19 ha contribuito a ridurre le esportazioni di gas russo in Europa di circa il 14%, secondo l’AIE. Nello stesso periodo, Kayrros ha anche rilevato importanti emissioni di metano negli Stati Uniti, da numerose emissioni associate alla produzione di petrolio di scisto, nonché in altri paesi come il Kazakistan.
Il riscaldamento globale da metano
Molte emissioni di metano si verificano durante il trasporto, poiché gli operatori scelgono di sfiatare il gas durante le operazioni di manutenzione ordinaria, il che a volte si traduce in un modello di “doppia nuvola” sulle immagini Sentinel-5P. Questi eventi, tuttavia, potrebbero essere evitati facilmente ed economicamente utilizzando pratiche operative alternative come il flaring portatile.
Antoine Rostand, Presidente di Kayrros, ha dichiarato: “L’impronta climatica di queste pratiche operative è enorme a causa del potenziale di riscaldamento globale del metano – 84 volte maggiore dell’anidride carbonica in 20 anni. Lo sfiato osservato da Kayrros lungo i gasdotti russi nel 2019 e nel 2020 ha rilasciato metano equivalente a circa 3 Mt di anidride carbonica, che avrebbe potuto essere evitato. Ora abbiamo la tecnologia per allinearci alle nostre ambizioni. È ora di usarla”.
Claus Zehner, Mission Manager dell’ESA Copernicus Sentinel-5P, ha commentato: “L’uso da parte di Kayrros delle immagini di Copernicus Sentinel-2 e Sentinel-5P per rilevare gli hotspot del metano non è solo un importante risultato tecnico, ma è estremamente vantaggioso per il pianeta. Mostra come l’innovazione all’avanguardia può sfruttare i dati dei programmi Copernicus per fornire vantaggi oltre ciò che si sarebbe potuto immaginare quando questi programmi sono stati lanciati inizialmente”.
