Visto su un supporto microscopico, questo granello di roccia a spigoli vivi è un oggetto extraterrestre. Un minuscolo campione dell’asteroide Itokawa, recuperato dalla missione giapponese Hayabusa e ora testato dai ricercatori dell’ESA.
L’astronave giapponese Hayabusa è stata la prima missione al mondo a recuperare campioni dalla superficie di un asteroide e riportarli sulla Terra. Travolto da molti problemi, dopo un’odissea di sette miliardi di anni, Hayabusa ha restituito circa 1.500 preziosi granuli di asteroide sulla Terra.
Questi grani di Hayabusa, estremamente preziosi, sono diventati il fulcro di studi scientifici in tutto il mondo. Tre di loro si svolgono presso il centro tecnico ESTEC dell’ESA nei Paesi Bassi.
Il ricercatore Fabrice Cipriani sta conducendo ricerche sulle loro proprietà di carica statica, per comprendere le conseguenze per gli ambienti di superficie degli asteroidi.
L’asteroide Itokawa
Itokawa è un asteroide sassoso, classificato come oggetto vicino alla Terra del gruppo Apollo e potenzialmente pericoloso. Misura circa 350 metri di diametro. Fu il primo asteroide ad essere il bersaglio di una missione e l’asteroide più piccolo fotografato e visitato da una nave spaziale.
La nave spaziale Hayabusa
Hayabusa, che letteralmente significa “falco pellegrino” era un veicolo spaziale robotizzato sviluppato dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). È stato lanciato il 9 maggio 2003 e si è incontrato con Itokawa a metà settembre 2005. Dopo aver raggiunto l’asteroide, Hayabusa ha studiato la forma, la rotazione, la topografia, il colore, la composizione del corpo celeste, nonché la sua densità e storia. Nel novembre 2005 è atterrato sull’asteroide e ha raccolto campioni in forma di piccoli granelli di materiale asteroidale, che sono stati riportati sulla Terra a bordo della nave spaziale il 13 giugno 2010.
L’astronave trasportava anche un minilander staccabile, MINERVA, che però non riuscì a raggiungere la superficie dell’asteroide.
Secondo gli scienziati giapponesi, la composizione dei campioni di Hayabusa era più simile ai meteoriti rispetto alle rocce conosciute dalla Terra. La loro dimensione è per lo più inferiore a 10 micrometri. I ricercatori hanno trovato concentrazioni di olivina, plagioclasio, solfuro di ferro e pirosseno nel materiale raccolto.
