Il satellite Aeolus è stato lanciato su un razzo Vega la sera del 22 agosto dallo Spaceport europeo a Kourou, nella Guyana francese. Con una massa di lancio di 1360 kg, di cui 266 kg di carburante, Aeolus sarà il primo satellite in assoluto a misurare direttamente i venti della Terra dallo spazio.
Portando uno degli strumenti più sensibili mai messi in orbita – Aladin, un windblock Doppler – Aeolus fornirà informazioni vitali sulla velocità del vento in tutto il mondo. Si prevede che queste informazioni miglioreranno le previsioni meteorologiche poiché il vento svolge un ruolo fondamentale e cruciale nei sistemi meteorologici globali.
Originariamente programmato per il lancio il 21 agosto, il decollo è stato ritardato di 24 ore, poiché, ironia della sorte, i venti forti hanno reso insicuro il lancio.
Le scarse osservazioni del vento intorno al sito di lancio, nei pressi dell’oceano caraibico meridionale, indicano che le previsioni nella regione sono meno accurate rispetto alle regioni più popolate, evidenziando la necessità di modelli di vento più avanzati.
Nonostante il ritardo, Aeolus è stato portato in orbita alla voluta quota di 320 km da un razzo Vega, solo 54 minuti e 57 secondi dopo il decollo.
Una volta in orbita, Aeolus si è separato dal lanciatore Vega e ha iniziato il suo viaggio di volo libero, dispiegando i suoi pannelli solari, girando la sua antenna radio verso la Terra e inviando segnali alle stazioni terrestri in Australia e in Antartide per indicare che tutto andava bene.
I primi segnali di Aeolus
Un primo segnale radio di Aeolus è stato registrato alle 00:15 CEST del 23 agosto da una speciale parabola di lancio, chiamata NNO-2, presso la nuova stazione ESA di New Norcia in Australia – la più recente nella rete di antenne di comunicazione dell’Agenzia.
Questo primo, semplice, “saluto” è stato seguito solo 15 minuti più tardi dal collegamento dati ufficiale stabilito presso la stazione satellitare norvegese dei Troll in Antartide. Con questo collegamento dati completo, i team di missione presso l’ESOC sono stati in grado di inviare comandi al satellite e ricevere i dati che andranno a raccogliere.
A seguito della separazione, è seguito la fase critica “Lancio e orbita precoce” (LEOP), in cui i controllori di volo, gli ingegneri satellitari e gli esperti in dinamica di volo lavorano 24 ore al giorno mentre gradualmente accedevano ai vari sistemi di controllo del satellite e ne verificarono la salute.
“Il satellite è particolarmente vulnerabile durante LEOP; è sulla buona strada per diventare pienamente funzionale, ma deve ancora essere sensibile ai pericoli dello spazio”, afferma il direttore di volo Pier Paolo Emanuelli.
“Qualsiasi detrito spaziale nell’orbita di Aeolus potrebbe potenzialmente innescare un’improvvisa manovra di evitamento delle collisioni – un’operazione complessa nel migliore dei casi ma ancora di più in questi primi giorni nello spazio.”
Paolo Ferri, Responsabile delle Operazioni di Missione presso l’ESA, descrive questa fase importante: “La fine della rischiosa fase di lancio e orbita precoce e la transizione verso la messa in orbita segna un capitolo vitale nella vita di Aeolus. Questi passaggi cruciali significano che il veicolo spaziale sarà presto pronto a misurare il vento sulla Terra dallo spazio, trasmettendo questi preziosi e tanto necessari dati agli scienziati sulla Terra”.
La profilatura dei venti del mondo
Durante la fase di messa in servizio di un satellite, i controller lo spingono leggermente per ottimizzare la sua posizione in orbita ed eseguono test per garantire la salute dei suoi strumenti. Questo passo è unico per ogni satellite, e per Aeolus si prevede che duri per diversi mesi. L’obiettivo principale è quello di verificare, calibrare e comprendere appieno il comportamento di tutti i sistemi a bordo del veicolo spaziale, ora che ha la sua nuova residenza nello spazio. Il fulcro assoluto sarà l’accensione dell’ipermoderno strumento lidar di Aladin.
Una volta fatto, la vera sfida sarà calibrare, caratterizzare e accordare lo strumento, rendendolo infine capace di lavorare misurando i venti della Terra.
Rune Floberghagen, Mission Manager di Aeolus, aggiunge: “Aeolus, un vero esploratore della Terra, sta entrando in una nuova fase. Abbiamo una missione meravigliosa da portare a termine e tutte le squadre coinvolte sono entusiaste e pronte a ricevere le prime misurazioni lidar Doppler dallo spazio. ”
