L’esperimento Artemiss che è stato eseguito sulla Stazione Spaziale Internazionale ha dimostrato che l’ESA può coltivare piante che producono ossigeno nello spazio. Questa scoperta sta aprendo la strada a ulteriori dimostrazioni di tecnologia rigenerativa di supporto vitale.
Le microalghe Arthrospira, comunemente note come spirulina, sono state lanciate alla Stazione Spaziale nel dicembre 2017, dove hanno riciclato l’anidride carbonica in ossigeno per produrre proteine commestibili.
Un campione liquido di spirulina è stato caricato in un fotobioreattore, un cilindro immerso nella luce. Nel corso di un mese il microrganismo ha convertito la luce in energia, producendo ossigeno come sottoprodotto, alla stessa velocità che avrebbe sulla Terra. I ricercatori ora confermano che il processo biologico sulla Terra funziona allo stesso modo nello spazio.
Estrarre ossigeno nello spazio
Quattro fotobioreattori hanno funzionato in parallelo mentre veniva registrato l’ossigeno e la biomassa prodotta dalla spirulina. L’estrazione di ossigeno dal liquido ha rappresentato una sfida, in quanto liquidi e gas non si separano naturalmente in assenza di peso, ma la nuova tecnologia dei bioreattori di Artemiss si è comportata bene con misurazioni accurate.
La bellezza del microrganismo di Arthrospira è che è commestibile se puro. Grazie a modelli di computer estremamente precisi e alla successiva progettazione sperimentale, tutti i campioni sono stati resi allo stato puro. Il prodotto verde simile al frullato era sicuro da aggiungere alle diete degli astronauti come fonte di proteine.
Al suo primo giro sulla Stazione Spaziale, i ricercatori hanno testato un lotto di microalghe, il passo successivo è quello di eseguire l’esperimento con un rifornimento continuo di spirulina per tre mesi.
Il supporto vitale nello spazio
Il progetto fa parte del programma Micro-Ecological Life Support Alternative Melissa programme che sta sviluppando tecnologie rigenerative per il supporto vitale.
Impiegando un concetto a circuito chiuso, Melissa mira a recuperare cibo, acqua e ossigeno dai rifiuti organici come l’anidride carbonica e i minerali.
Il programma copre molte attività di ricerca, istruzione e tecnologia come il progetto di scienza cittadina AstroPlant che raccoglie dati su come le piante crescono in diversi ambienti.
Utilizzando un approccio diverso, il sistema Advanced Close Loop dell’ESA è arrivato alla Stazione Spaziale Internazionale la settimana scorsa e promette di riciclare il biossido di carbonio nell’acqua.
Ben presto ad unirsi a questo esperimento Artemiss sarà un altro precursore tecnologico chiamato Urinis. Come il nome fa sospettare, esaminerà il riciclaggio dell’urina per fornire gas di azoto, nutrienti vegetali e acqua alla Stazione Spaziale.
