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Scoprire nuove colonie di pinguini in Antartide grazie al satellite

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This map shows the locations of known, re-discovered and newly discovered penguin colonies in Antarctica. Copyright: BAS/ESA

Le immagini satellitari hanno rivelato che ci sono quasi il 20% in più di colonie di pinguini imperatore in Antartide di quanto si pensasse in precedenza. Gli scienziati del British Antarctic Survey hanno utilizzato i dati satellitari della missione Copernicus Sentinel-2 per rintracciare il guano di pinguino e monitorare la presenza di migliaia di pinguini.

I risultati, pubblicati sulla rivista Remote Sensing in Ecology and Conservation, rivelano 11 nuove colonie, tre delle quali erano state precedentemente identificate ma mai confermate. Questa scoperta porta il censimento globale a 61 colonie in tutto il continente.

Le colonie di pinguini in Antartide: una regione remota e inaccessibile

I pinguini imperatore vivono in Antartide, che non è solo remota e inaccessibile, ma dove le temperature possono scendere fino a –50 °C. Studiare le colonie di pinguini è quindi estremamente difficile. Tuttavia, negli ultimi dieci anni, gli scienziati del British Antarctic Survey (BAS) sono stati in grado di cercare nuove colonie di pinguini imperatore utilizzando immagini satellitari.

Sebbene i pinguini siano troppo piccoli per essere visualizzati nelle immagini satellitari, le macchie giganti sul ghiaccio degli escrementi di pinguino sono facili da identificare con la risoluzione di 10 m pixel che offre la missione Sentinel-2 di Copernicus.

Queste macchie brunastre hanno permesso agli scienziati di individuare e monitorare le popolazioni di pinguini in tutto il continente.

Peter Fretwell, autore principale e geografo di BAS, commenta: “Questa è una scoperta entusiasmante. Le nuove immagini satellitari della costa dell’Antartide ci hanno permesso di trovare queste nuove colonie. Sebbene questa sia una buona notizia, le colonie sono piccole e quindi il conteggio della popolazione totale aumenta solo del 5-10%, fino a poco più di mezzo milione di pinguini o circa 265.500-278.500 coppie riproduttive”.

Le colonie di pinguini in Antartide: l’effetto dei cambiamenti climatici

Gli uccelli incapaci di volare sono noti per essere particolarmente vulnerabili ai cambiamenti climatici, poiché il riscaldamento delle acque oceaniche sta sciogliendo il ghiaccio marino dove vivono e si riproducono. A seguito delle attuali proiezioni sui cambiamenti climatici, è probabile che il loro habitat diminuisca. I risultati dello studio mostrano che la maggior parte delle colonie ritrovate si trova ai margini dell’area riproduttiva degli “imperatore”, luoghi che potrebbero andare perduti a causa del clima sempre più caldo.

Philip Trathan, Head of Conservation Biology presso BAS, ha studiato i pinguini negli ultimi tre decenni. Dice: “Anche se è una buona notizia aver trovato queste nuove colonie, i siti di riproduzione si trovano tutti in luoghi in cui recenti proiezioni di modelli suggeriscono che gli imperatore diminuiranno. Gli uccelli in questi siti sono quindi probabilmente i “canarini nella miniera di carbone”: dobbiamo osservare attentamente questi siti poiché i cambiamenti climatici influenzeranno questa regione”.

Lo studio ha trovato un numero di colonie a 180 km al largo, situate sul ghiaccio marino che si è formato intorno ad iceberg radicati in acque poco profonde. Queste colonie sono una nuova scoperta sorprendente nel comportamento di questa specie sempre più nota.

 

 

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