Tra le persone che hanno contratto la malattia COVID-19, un adulto su otto (12,7%) manifesta sintomi a lungo termine a causa del virus SARS-CoV-2. Lo rileva un ampio studio olandese pubblicato recentemente sulla rivista The Lancet.
Lo studio fornisce uno dei primi confronti tra soggetti infettati e una popolazione non infetta per quanto riguarda i sintomi a lungo termine, quello che viene comunemente chiamato “covid lungo”.
L’inclusione di popolazioni non infette consente una previsione più accurata della prevalenza dei sintomi di COVID-19 a lungo termine, nonché una migliore identificazione dei sintomi principali di questa malattia.
La portata dei sintomi a lungo termine
“C’è bisogno urgente di dati che forniscano informazioni sulla portata dei sintomi a lungo termine sperimentati da alcuni pazienti dopo la malattia di COVID-19”. afferma la prof.ssa Judith Rosmalen dell’Università di Groningen, autrice principale dello studio. “Tuttavia, la maggior parte delle ricerche precedenti sul COVID-19 lungo non ha esaminato la frequenza di questi sintomi nelle persone a cui non è stato diagnosticato il COVID-19 o ha esaminato i sintomi dei singoli pazienti prima della diagnosi di COVID-19”.
La prof.ssa Rosmalen continua: “Il nostro approccio di studio esamina i sintomi più frequentemente associati a COVID-19 lungo, inclusi problemi respiratori, affaticamento e perdita del gusto e/o dell’olfatto, sia prima di una diagnosi di COVID-19 che nelle persone a cui non è stato diagnosticato il COVID-19. Questo metodo ci consente di prendere in considerazione i sintomi e i sintomi preesistenti nelle persone non infette per offrire una migliore definizione di lavoro per il COVID-19 lungo e fornire una stima affidabile della probabilità che il COVID-19 si manifesti nella popolazione generale”.
Questionari digitali su 23 sintomi comunemente associati a COVID lungo
In questo nuovo studio condotto nei Paesi Bassi, i ricercatori hanno raccolto dati chiedendo ai partecipanti della coorte COVID-19 Lifelines basata sulla popolazione di compilare regolarmente questionari digitali su 23 sintomi comunemente associati a COVID lungo. Il questionario è stato inviato 24 volte alle stesse persone tra marzo 2020 e agosto 2021, il che significa che i partecipanti che avevano COVID-19 durante questo periodo sono stati infettati dalla variante alfa SARS-CoV-2 o da varianti precedenti. La maggior parte dei dati è stata raccolta prima del lancio del vaccino COVID-19 nei Paesi Bassi; quindi, il numero di partecipanti vaccinati era troppo piccolo per essere analizzato in questo studio.
I partecipanti sono stati registrati come positivi al COVID-19 se avevano un test positivo o una diagnosi medica di COVID-19. Di 76.422 partecipanti, 4.231 (5,5%) partecipanti che avevano COVID-19 sono stati abbinati a 8.462 controlli tenendo conto del sesso, dell’età e del tempo di completamento dei questionari che indicavano una diagnosi di COVID-19.
I sintomi principali di un COVID lungo
I ricercatori hanno scoperto che diversi sintomi erano nuovi o più gravi da tre a cinque mesi dopo aver avuto COVID-19, rispetto ai sintomi prima di una diagnosi di COVID-19 e al gruppo di controllo, suggerendo che questi sintomi possono essere visti come i sintomi principali di un COVID lungo. Questi sono stati dolore toracico, difficoltà respiratorie, dolore durante la respirazione, dolori muscolari, perdita del tatto e/o dell’olfatto, formicolio alle mani/piedi, nodo alla gola, sensazione alternata di caldo e freddo, braccia e/o gambe pesanti e in generale stanchezza. La gravità di questi sintomi si stabilizzava a tre mesi dall’infezione senza ulteriore declino. Altri sintomi che non sono aumentati in modo significativo da tre a cinque mesi dopo una diagnosi di COVID-19 includevano mal di testa, prurito agli occhi, vertigini, mal di schiena e nausea.
La dottoranda e prima autrice dello studio, Aranka Ballering, afferma: “Questi sintomi principali hanno importanti implicazioni per la ricerca futura, poiché questi sintomi possono essere utilizzati per distinguere tra condizioni post COVID-19 e sintomi non correlati a COVID-19”.
Dei partecipanti allo studio che avevano presentato dati sui sintomi pre-COVID, i ricercatori hanno scoperto che il 21,4% dei partecipanti positivi al COVID-19, rispetto all’8,7% del gruppo di controllo, ha sperimentato almeno un aumento del sintomo principale a gravità moderata 3 mesi o più dopo l’infezione da SARs-CoV-2. Ciò implica che nel 12,7% dei pazienti COVID-19 i loro sintomi nuovi o gravemente aumentati tre mesi dopo il COVID-19 possono essere attribuiti all’infezione da SARS-CoV-2.
Un problema urgente per un numero crescente di persone.
Aranka Ballering aggiunge: “Esaminando i sintomi in un gruppo di controllo non infetto e negli individui sia prima che dopo l’infezione da SARS-CoV-2, siamo stati in grado di spiegare i sintomi che potrebbero essere stati il risultato di aspetti sanitari della malattia non infettiva del pandemia, come lo stress causato da restrizioni e incertezza”.
Continua: “La condizione post-COVID-19, altrimenti nota come COVID lungo, è un problema urgente per un numero crescente di persone. Comprendere i sintomi principali e la prevalenza del post-COVID-19 nella popolazione generale rappresenta un importante passo avanti per la nostra capacità di progettare studi che possano in definitiva fornire risposte sanitarie di successo ai sintomi a lungo termine di COVID-19”.
Gli autori riconoscono alcune limitazioni nello studio. Questo studio ha incluso pazienti infettati con la variante alfa o varianti precedenti di SARS-CoV-2 e non ha dati da persone infette durante il periodo in cui erano le varianti delta o omicron a causare la maggior parte delle infezioni. Inoltre, a causa dell’infezione asintomatica, la prevalenza di COVID-19 in questo studio potrebbe essere sottovalutata.
La definizione del COVID lungo
La prof.ssa Judith Rosmalen afferma: “La ricerca futura dovrebbe includere sintomi di salute mentale (ad es. depressione e sintomi di ansia), insieme a sintomi post-infettivi aggiuntivi che non abbiamo potuto valutare in questo studio (come offuscamento cerebrale, insonnia e malessere post-sforzo). Non siamo stati in grado di indagare su cosa potrebbe causare uno qualsiasi dei sintomi osservati dopo il COVID-19 in questo studio, ma speriamo che la ricerca futura sia in grado di fornire informazioni sui meccanismi coinvolti. Inoltre, a causa della tempistica di questo studio, non siamo stati in grado di valutare l’effetto della vaccinazione COVID-19 e delle diverse varianti SARS-CoV-2 sui sintomi lunghi di COVID. Ci auguriamo che gli studi futuri forniscano risposte sull’impatto di questi fattori”.
Scrivendo in un commento collegato, il professor Christopher Brightling e la dottoressa Rachael Evans dell’Institute for Lung Health, della University of Leicester (che non sono stati coinvolti nello studio) osservano: “Questo è un importante progresso rispetto alle stime di prevalenza di COVID lungo precedenti in quanto include un gruppo non infetto abbinato e rappresenta i sintomi prima dell’infezione da COVID-19. Il modello di sintomatologia osservato da Ballering e colleghi era simile ai precedenti rapporti con affaticamento e dispnea tra i sintomi più comuni, ma è interessante notare che altri sintomi come il dolore toracico erano più una caratteristica in quelli con COVID lungo rispetto ai controlli non infetti. […] L’evidenza attuale supporta l’opinione secondo cui il COVID lungo è comune e può persistere per almeno due anni, sebbene in una minoranza sia presente una grave malattia debilitante. La definizione del COVID lungo deve essere ulteriormente migliorata, potenzialmente per descrivere diversi tipi di COVID lungo, per i quali è fondamentale una migliore comprensione meccanicistica”.
