Secondo uno studio osservazionale pubblicato sulla rivista The Lancet Public Health, i calciatori maschi d’élite avevano una probabilità 1,5 volte maggiore di sviluppare malattie neurodegenerative rispetto ai controlli della popolazione generale.
Al 9% dei calciatori maschi che giocano nella massima divisione svedese è stata diagnosticata una malattia neurodegenerativa, rispetto al 6% dei controlli.
I calciatori erano sia dilettanti che professionisti. La Svezia è stata una nazione calcistica di spicco durante il XX secolo e molti dei giocatori della massima divisione hanno gareggiato ai massimi livelli internazionali. Tuttavia, a causa degli ideali di sportività e dilettantismo, le squadre di calcio svedesi non potevano pagare gli stipendi ai loro calciatori fino alla fine degli anni ’60.
Ridurre i colpi di testa nei giovani
Negli ultimi anni, ci sono state crescenti preoccupazioni circa l’esposizione al trauma cranico nel calcio e se questo può portare ad un aumento del rischio di malattie neurodegenerative nel corso della vita. Un precedente studio scozzese aveva suggerito che i calciatori avevano una probabilità 3,5 volte maggiore di sviluppare malattie neurodegenerative.
A seguito di queste evidenze, alcune federazioni calcistiche hanno implementato misure per ridurre i colpi di testa nei gruppi di età più giovani e nei contesti di allenamento.
Peter Ueda, assistente professore al Karolinska Institutet, in Svezia, afferma: “Sebbene l’aumento del rischio nel nostro studio sia leggermente inferiore rispetto al precedente studio scozzese, conferma che i calciatori d’élite hanno un rischio maggiore di sviluppare malattie neurodegenerative più avanti nella vita. Poiché ci sono crescenti richieste dall’interno dello sport per maggiori misure per proteggere la salute del cervello, il nostro studio si aggiunge alla limitata base di prove e può essere utilizzato per guidare le decisioni su come gestire questi rischi”.
Il rischio dei giocatori per le malattie neurodegenerative
Lo studio ha utilizzato i registri sanitari nazionali svedesi per cercare i casi di malattie neurodegenerative (diagnosi, decessi o uso di farmaci da prescrizione per la demenza) in 6.007 calciatori maschi che avevano giocato nella massima divisione svedese dal 1924 al 2019.
Ha confrontato il rischio dei giocatori per le malattie neurodegenerative rispetto ai controlli della popolazione generale, che erano persone abbinate in base al sesso, all’età e alla regione di residenza. L’analisi ha analizzato il rischio di diverse condizioni neurodegenerative, tra cui l’Alzheimer e altre demenze, la malattia dei motoneuroni e il morbo di Parkinson. Ha anche confrontato i rischi tra giocatori di campo e i portieri.
Complessivamente, i giocatori di football avevano un rischio 1,5 volte maggiore di sviluppare malattie neurodegenerative rispetto ai controlli. Al 9% (537 su 6.007) dei calciatori rispetto al 6% (3485 su 56.168) dei controlli è stata diagnosticata una malattia neurodegenerativa.
Gli autori avvertono che sebbene al 9% dei calciatori e al 6% dei controlli sia stata diagnosticata una malattia neurodegenerativa durante il loro studio, la maggior parte dei partecipanti era ancora viva alla fine della raccolta dei dati, quindi è probabile che il rischio di sviluppare una malattia neurodegenerativa per entrambi i gruppi nel corso della vita possa essere più alto.
Il rischio dei portieri
Il rischio di malattie neurodegenerative era 1,5 volte superiore per i giocatori di movimento rispetto ai controlli, ma non era significativamente più elevato per i portieri rispetto ai controlli. Di conseguenza, in un confronto diretto, i giocatori di movimento avevano un rischio di malattie neurodegenerative 1,4 volte superiore rispetto ai portieri.
Peter Ueda aggiunge: “È importante sottolineare che i nostri risultati suggeriscono che i portieri non hanno lo stesso aumento del rischio di malattie neurodegenerative dei giocatori di campo. I portieri raramente colpiscono di testa, a differenza dei giocatori di movimento, ma sono esposti ad ambienti e stili di vita simili durante la loro carriera calcistica e forse anche dopo il ritiro. È stato ipotizzato che il trauma cranico lieve e ripetitivo subito attraverso il colpo di testa sia la ragione per cui i giocatori di calcio siano maggiormente a rischio, e potrebbe essere che la differenza nel rischio di malattie neurodegenerative tra questi due tipi di giocatori supporti questa teoria.
I calciatori avevano un rischio aumentato di 1,6 di Alzheimer e altre demenze rispetto ai controlli, con l’8% dei calciatori a cui è stata diagnosticata la malattia rispetto al 5% dei controlli.
Non è stato osservato un aumento significativo del rischio per i giocatori di calcio rispetto ai controlli osservati per la malattia dei motoneuroni, che include la SLA. Il rischio di malattia di Parkinson era inferiore tra i giocatori di calcio. La mortalità complessiva è stata leggermente inferiore tra i calciatori rispetto al gruppo di controllo (40% contro 42%).
La loro salute generale era migliore
Björn Pasternak, ricercatore senior presso il Karolinska Institutet, afferma: “La minore mortalità complessiva che abbiamo osservato tra i calciatori indica che la loro salute generale era migliore rispetto alla popolazione generale, probabilmente a causa del mantenimento di una buona forma fisica grazie alle frequenti partite di calcio. L’attività fisica è associata a un minor rischio di demenza, quindi si potrebbe ipotizzare che i potenziali rischi derivanti da impatti con la testa siano in qualche modo compensati da una buona idoneità fisica. Una buona forma fisica può anche essere la ragione alla base del minor rischio di malattia di Parkinson”.
Gli autori discutono alcuni limiti del loro studio. La generalizzabilità dei risultati ai calciatori che giocano oggi è incerta. Poiché la malattia neurodegenerativa di solito si verifica più tardi nella vita, la maggior parte dei giocatori dello studio che erano abbastanza anziani da aver sviluppato una di queste condizioni ha giocato a calcio d’élite durante la metà del XX secolo.
Da allora, il calcio è cambiato in molti modi che possono avere un impatto sul rischio di malattie neurodegenerative. Può darsi che il passaggio dalle palle di cuoio a quelle sintetiche (che non assorbono l’acqua e diventano più pesanti), un allenamento più rigoroso e un equipaggiamento migliore, o il passaggio a uno stile di gioco associato a meno traumi cranici, possa aver ridotto il rischio. D’altra parte, il rischio potrebbe essere maggiore tra i calciatori che oggigiorno si allenano e giocano più intensamente fin dalla giovane età.
Già nel 2019 avevamo pubblicato un articolo che evidenziava una mortalità più elevata per malattie neurodegenerative tra gli ex calciatori professionisti scozzesi.
