Gli astronomi hanno imparato che la galassia nana del Sagittario, un piccolo satellite della Via Lattea, si frantuma ripetutamente ogni volta che attraversa la nostra galassia, lasciando dietro di sé un flusso di stelle Questo fenomeno è causato dalle forze gravitazionali della Via Lattea, che incrementano al restringersi dell’orbita del Sagittario.
Precedenti studi avevano suggerito che questa galassia nana aveva avuto un profondo effetto sul modo in cui le stelle si muovono all’interno della Via Lattea. Alcuni sostengono addirittura che la struttura a spirale caratteristica della Via Lattea potrebbe essere il risultato di almeno tre collisioni con il Sagittario negli ultimi sei miliardi di anni.
l’influenza del Sagittario sulla Via Lattea
Un nuovo studio, basato sui dati raccolti dalla missione Gaia dell’ESA, ha rivelato per la prima volta che l’influenza del Sagittario sulla Via Lattea potrebbe essere ancora più sostanziale. Le increspature causate dalle collisioni sembrano aver innescato importanti episodi di formazione stellare, uno dei quali ha coinciso approssimativamente con il momento in cui si è formato il Sole, circa 4,7 miliardi di anni fa.
“È noto dai modelli esistenti che il Sagittario è caduto nella Via Lattea tre volte – la prima volta circa cinque o sei miliardi di anni fa, poi circa due miliardi di anni fa e infine un miliardo di anni fa”, afferma Tomás Ruiz-Lara, un ricercatore di Astrofisica all‘Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) di Tenerife, in Spagna, e autore principale del nuovo studio pubblicato su Nature Astronomy.
“Quando abbiamo esaminato i dati di Gaia sulla Via Lattea, abbiamo riscontrato tre periodi di aumento della formazione stellare che hanno raggiunto il picco di 5,7 miliardi di anni fa, 1,9 miliardi di anni fa e 1 miliardo di anni fa, corrispondenti al tempo in cui si ritiene che il Sagittario abbia attraversato il disco della Via Lattea.”
L’elevata densità di materiale innesca la formazione di nuove stelle.
I ricercatori hanno esaminato la luminosità, le distanze e i colori delle stelle in una sfera di circa 6.500 anni luce attorno al Sole e hanno confrontato i dati con i modelli di evoluzione stellare esistenti. Secondo Tomás, l’idea che la galassia nana possa aver avuto un tale effetto ha molto senso.
“All’inizio hai una galassia, la Via Lattea, che è relativamente tranquilla”, dice Tomás. “Dopo un’epoca violenta iniziale di formazione stellare, in parte innescata da fusioni precedenti, la Via Lattea aveva raggiunto uno stato equilibrato in cui le stelle si stavano formando costantemente. Improvvisamente, il Sagittario cade e interrompe l’equilibrio, facendo sì che tutto il gas e la polvere precedentemente fermi all’interno della galassia più grande si muovessero come increspature sull’acqua.”
In alcune zone della Via Lattea, queste increspature porterebbero a concentrazioni più elevate di polvere e gas, mentre ne svuoterebbero altre. L’elevata densità di materiale in quelle aree innescherebbe quindi la formazione di nuove stelle.
“Sembra che il Sagittario non solo abbia modellato la struttura e influenzato la dinamica di come le stelle si muovono nella Via Lattea, ma che abbia anche contribuito alla sua formazione”, afferma Carme Gallart, co-autrice dell’articolo, anch’essa dello IAC. “Sembra che una parte importante della massa stellare della Via Lattea si sia formata a causa delle interazioni con il Sagittario e non esisterebbe altrimenti”.
La nascita del sole
In effetti, sembra possibile che nemmeno il Sole e i suoi pianeti sarebbero esistiti se il Sagittario non fosse stato intrappolato dall’attrazione gravitazionale della Via Lattea e alla fine avesse attraversato il suo disco.
“Il Sole si è formato nel momento in cui le stelle si stavano formando nella Via Lattea a causa del primo passaggio del Sagittario”, afferma Carme. “Non sappiamo se la particolare nuvola di gas e polvere che si è trasformata nel Sole sia collassata a causa degli effetti del Sagittario o meno. Ma è uno scenario possibile perché l’età del Sole è coerente con una stella formata a seguito dell’effetto Sagittario.”
Ogni collisione spogliava il Sagittario di parte del suo gas e polvere, lasciando la galassia più piccola a ogni passaggio. I dati esistenti suggeriscono che il Sagittario potrebbe essere passato di nuovo attraverso il disco della Via Lattea di recente, nelle ultime centinaia di milioni di anni, ed è attualmente molto vicino ad esso. In effetti, il nuovo studio ha scoperto una recente esplosione della formazione stellare, suggerendo una possibile nuova ondata di formazione di stelle.
Gaia, il telescopio creato per la mappatura stellare
Secondo lo scienziato del progetto Gaia dell’ESA Timo Prusti, tali approfondimenti dettagliati sulla storia della formazione stellare della Via Lattea non sarebbero stati possibili prima di Gaia, il telescopio creato per la mappatura stellare, lanciato alla fine del 2013, i cui due rilasci di dati nel 2016 e nel 2018 hanno rivoluzionato lo studio della nostra galassia.
“Alcune determinazioni della storia della formazione stellare nella Via Lattea esistevano prima sulla base dei dati della missione Hipparcos dell’ESA dei primi anni ’90”, afferma Timo. “Ma queste osservazioni erano focalizzate nelle immediate vicinanze del Sole. Non erano davvero rappresentative e quindi non è stato possibile scoprire quelle esplosioni nella formazione stellare che vediamo ora”.
“Questa è davvero la prima volta che vediamo una storia dettagliata della formazione stellare della Via Lattea. È una testimonianza del potere scientifico di Gaia che abbiamo visto manifestarsi in innumerevoli studi innovativi in un periodo di solo un paio d’anni”.
Guarda il video che illustra gli effetti del passaggio del Sagittario attraverso la Via Lattea
