Si prevede che i casi di cancro alla prostata raddoppieranno, passando da 1,4 milioni all’anno nel 2020 a 2,9 milioni all’anno entro il 2040, con i paesi a basso e medio reddito (LMIC) che si prevede registreranno gli aumenti più elevati di casi. È quanto stabilisce un report della The Lancet Commission sul cancro della prostata, presentato recentemente al congresso dell’Associazione Europea di Urologia.
Si prevede che il numero di decessi annuali per cancro alla prostata in tutto il mondo aumenterà dell’85% nell’arco di 20 anni, da 375.000 decessi nel 2020 a quasi 700.000 decessi entro il 2040.
Si prevede che la maggior parte di questi decessi avvenga nei paesi a basso e medio reddito, a causa del crescente numero di casi e dell’aumento dei tassi di mortalità in questi paesi. Le morti per cancro alla prostata sono diminuite nella maggior parte dei paesi ad alto reddito (HIC) a partire dalla metà degli anni ’90.
Un inevitabile aumento del numero di casi di cancro alla prostata
Il cancro alla prostata è già una delle principali cause di morte e disabilità, rappresentando il 15% di tutti i tumori maschili. È la seconda causa più comune di morte per cancro negli uomini del Regno Unito e la forma più comune di cancro maschile in più della metà dei paesi del mondo.
L’invecchiamento della popolazione e l’aumento dell’aspettativa di vita porteranno a un numero maggiore di uomini anziani nei prossimi anni. Poiché i principali fattori di rischio per il cancro alla prostata – come l’età pari o superiore a 50 anni e una storia familiare positiva per la malattia – sono inevitabili, non sarà possibile prevenire l’imminente insorgenza dei casi attraverso cambiamenti dello stile di vita o interventi di sanità pubblica.
Il professor Nick James, autore principale della Commissione, professore di ricerca sul cancro della prostata e della vescica presso l’Institute of Cancer Research di Londra, ha affermato: “Poiché sempre più uomini in tutto il mondo vivono fino alla mezza età e alla vecchiaia, ci sarà un inevitabile aumento del numero di casi di cancro alla prostata. Sappiamo che questi casi stanno arrivando, quindi dobbiamo iniziare a pianificare e agire ora. Interventi basati sull’evidenza, come una migliore diagnosi precoce e programmi educativi contribuiranno a salvare vite umane e a prevenire malattie dovute al cancro alla prostata negli anni a venire. Ciò è particolarmente vero per i paesi a basso e medio reddito che subiranno il peso schiacciante dei casi futuri”.
La strategia di test del PSA “scelta informata”
Nei paesi HIC, lo screening per il cancro alla prostata spesso prevede il test del PSA, un esame del sangue che misura i livelli di una proteina chiamata antigene prostatico specifico (PSA). Tuttavia, i test del PSA spesso rilevano il cancro alla prostata che potrebbe non causare mai sintomi e non necessita di trattamento. L’attuale approccio alla diagnosi del cancro alla prostata nel Regno Unito e in molti altri paesi HIC si basa sul test del PSA “scelta informata”: uomini di età pari o superiore a 50 anni senza sintomi della malattia possono richiedere un test del PSA al proprio medico dopo una discussione sui rischi e sui benefici.
La Commissione sostiene che ci sono prove che suggeriscono che questo approccio porta a un eccesso di test negli uomini anziani a basso rischio, ma non aumenta l’individuazione del cancro alla prostata negli uomini più giovani a rischio più elevato. Gli autori evidenziano anche enormi variazioni nella probabilità che agli uomini venga diagnosticato un cancro alla prostata avanzato con la strategia di test del PSA “scelta informata”. Ad esempio, il National Prostate Cancer Audit nel Regno Unito ha rilevato che a Londra nel 2022, a 1 uomo su 8 (12,5%) con cancro alla prostata viene diagnosticato un cancro alla prostata avanzato, mentre in Scozia a più di 1 su 3 (35%) è stato diagnosticato tardivamente.
Scansioni MRI in combinazione con il test del PSA
Gli autori raccomandano invece di utilizzare le scansioni MRI in combinazione con il test del PSA per rilevare gli uomini ad alto rischio di cancro alla prostata nei paesi HIC, come quelli con una storia familiare della malattia, quelli di origine africana e quelli portatori della mutazione BRACA2. Sostengono che questo approccio ridurrebbe sia la diagnosi eccessiva che il trattamento eccessivo, rilevando al contempo malattie potenzialmente letali. La risonanza magnetica è efficace nell’imaging dei tumori e può essere utilizzata per fornire informazioni sul fatto che la malattia sia aggressiva e potenzialmente pericolosa per la vita. Tuttavia, le biopsie sono più efficaci nell’identificare i tumori aggressivi, quindi la sola risonanza magnetica non dovrebbe essere utilizzata per indagare sugli uomini ad alto rischio di malattia.
L’efficacia dei test del PSA a livello di popolazione non è stata testata nei paesi a basso e medio reddito e vi è un urgente bisogno di studi di screening del cancro in questi paesi. Nuovi approcci per consentire una diagnosi precoce nei paesi a basso e medio reddito sono vitali, poiché la maggior parte degli uomini in questi paesi presenta un cancro metastatico, una forma avanzata di malattia in cui il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo, spesso alle ossa. Gli uomini con cancro alla prostata in stadio avanzato hanno molte meno probabilità di sopravvivere per un lungo periodo di tempo rispetto a quelli a cui viene diagnosticato precocemente.
Al “furgone” per una diagnosi precoce
“Con il cancro alla prostata non possiamo aspettare che le persone si ammalino e chiedano aiuto: dobbiamo incoraggiare i test su coloro che si sentono bene ma che hanno un alto rischio di contrarre la malattia, per poter individuare precocemente il cancro letale della prostata. Le cliniche temporanee e i test mobili offrono soluzioni economicamente vantaggiose che combinano controlli sanitari e formazione. Nel Regno Unito abbiamo recentemente sperimentato un nuovo programma di sensibilizzazione innovativo chiamato The Man Van che ha fornito controlli sanitari gratuiti – compresi i test PSA – a uomini ad alto rischio a Londra di età pari o superiore a 45 anni. Portando un furgone con test rapidi e semplici direttamente agli uomini al lavoro e nella comunità e rivolgendoci a coloro che hanno un rischio più elevato di cancro alla prostata, abbiamo fornito migliaia di controlli sanitari che hanno portato a quasi 100 diagnosi di cancro in uomini che altrimenti avrebbero potuto aver visto un medico solo quando il cancro aveva raggiunto uno stadio più avanzato. Il mix di formazione, sensibilizzazione, test e referral utilizzato nello studio The Man Van potrebbe avere successo anche nei paesi a basso e medio reddito e speriamo di vedere iniziative simili lanciate a livello globale per migliorare la diagnosi precoce del cancro alla prostata”, ha affermato il professor Nick James.
Aumentare la consapevolezza sui pericoli e sui sintomi
Oltre a rappresentare una sfida sempre più importante, il cancro alla prostata è anche un indicatore di una più ampia necessità di adattare l’assistenza sanitaria futura per far fronte all’aumento di diverse malattie, poiché il numero di uomini che raggiungono la mezza età e la vecchiaia aumentano in tutto il mondo. La Commissione chiede che le sperimentazioni sullo screening del cancro alla prostata nei paesi a basso e medio reddito facciano parte di approcci olistici con un focus più ampio sulla salute degli uomini.
È necessario aumentare la consapevolezza sui pericoli e sui sintomi del cancro alla prostata metastatico tra gli uomini e le loro famiglie nei paesi a basso e medio reddito. La consapevolezza pubblica delle caratteristiche chiave del cancro alla prostata avanzato – come il dolore osseo, causato dalla malattia metastatica – è scarsa in molti paesi a basso e medio reddito. Allo stesso modo, in genere c’è una scarsa consapevolezza pubblica del fatto che i trattamenti possono prolungare la sopravvivenza e ridurre la sofferenza – compresi quelli economici ed efficaci come la terapia ormonale – disponibili in molti paesi a basso e medio reddito. Come per la capacità diagnostica precoce, è necessario aumentare la disponibilità e migliorare l’accesso ai trattamenti per le malattie avanzate nei paesi a basso e medio reddito.
Migliorare l’informazione sulla malattia è fondamentale e gli autori della Commissione suggeriscono che i programmi dovrebbero coinvolgere nuove tecnologie e canali come smartphone, social media e influencer. Mettono in evidenza Project PINK BLUE, un’organizzazione che offre una serie di programmi per aumentare la consapevolezza sul cancro al seno, al collo dell’utero e alla prostata in Nigeria e fornisce screening oncologici gratuiti. Molti dei programmi del Progetto PINK BLUE utilizzano tecnologie digitali e coinvolgono personaggi pubblici e celebrità molto noti.
Investimenti in sistemi diagnostici precoci
Il professor James N’Dow, titolare della cattedra di chirurgia presso l’Università di Aberdeen e fondatore di Horizons Trust & Horizons Clinic, Gambia, ha dichiarato: “Il problema nei paesi a basso e medio reddito è che la diagnosi tardiva del cancro alla prostata è la norma. Sono necessari programmi di sensibilizzazione migliori per informare meglio le persone sui segnali chiave a cui prestare attenzione e su cosa fare dopo. Implementarli insieme agli investimenti in sistemi diagnostici precoci economicamente vantaggiosi sarà fondamentale per prevenire le morti dovute al cancro alla prostata poiché i casi inevitabilmente aumentano con l’invecchiamento della popolazione globale”.
E continua: “Oltre agli evidenti effetti diretti sulla salute dei singoli uomini, l’aumento del numero di casi e di decessi dovuti al cancro alla prostata potrebbe avere enormi impatti economici e sociali sulle famiglie nei paesi a basso e medio reddito. In questi paesi gli uomini sono molto spesso la principale fonte di sostentamento della famiglia, quindi se muoiono o si ammalano gravemente, ciò può portare le famiglie ad affrontare gravi difficoltà economiche. Preparandosi ora all’imminente comparsa di casi di cancro alla prostata, con particolare attenzione al miglioramento dell’istruzione e ai programmi di diagnosi precoce, molti di questi danni potrebbero essere ridotti sostanzialmente”.
