I bambini con asma scarsamente controllato che si sono infettati con COVID-19 hanno maggiori probabilità di richiedere il ricovero in ospedale rispetto ai bambini con asma ben controllato o a quelli senza asma. Sono queste, in sintesi, le conclusioni di un vasto studio che ha valutato i ricoveri in ospedale per COVID-19 tra i bambini di età compresa tra 5 e 17 anni che vivono in Scozia, tra marzo 2020 e luglio 2021.
I risultati dell’analisi, pubblicati sulla rivista The Lancet Respiratory Medicine, suggeriscono che le attuali raccomandazioni emesse nel Regno Unito per offrire la vaccinazione COVID-19 a tutti i bambini tra 12 e 17 anni dovrebbero essere ampliate per includere bambini con asma scarsamente controllato di età pari o superiore a 5 anni.
Un rischio maggiore di esiti gravi
Gli autori affermano che dare la priorità a questo gruppo di bambini per la vaccinazione contro il COVID-19 ha importanti implicazioni, riducendo il rischio di infezione da COVID-19, le malattie associate e, di conseguenza, la necessità per i bambini di assentarsi dalla scuola. Tuttavia, il rischio complessivo che i bambini con asma si ammalino gravemente di COVID-19 è basso. Nello studio è risultato che solo un bambino su 380 con asma scarsamente controllato è stato ricoverato in ospedale con COVID-19.
“Capire quali bambini con asma corrono un rischio maggiore di esiti gravi di COVID-19 è fondamentale per le decisioni politiche in corso sulla definizione delle priorità dei vaccini”, afferma l’autore principale, il professor Aziz Sheikh dell’Università di Edimburgo, in Scozia. “La nostra analisi fornisce la prima prova nazionale del rischio di ricoveri per COVID-19 tra i bambini in età scolare con marker di asma scarsamente controllato”.
Continua: “La conclusione chiave di questo studio è che tenere sotto controllo l’asma dei bambini è fondamentale in quanto riduce notevolmente il rischio di ricovero in ospedale per COVID-19. La vaccinazione delle persone con asma scarsamente controllata offre un ulteriore importante livello di protezione dai gravi esiti del COVID-19”.
L’asma ha molteplici fattori scatenanti
L’asma è una delle condizioni infantili a lungo termine più comuni. Colpisce circa 78 milioni di bambini di età compresa tra 5 e 19 anni in tutto il mondo, stando ai dati del 2019, con oltre 1 milione di bambini in trattamento per l’asma nel solo Regno Unito. Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, ci sono tra i 100 e i 150 milioni di persone che soffrono di questa condizione in tutto il mondo.
L’asma ha molteplici fattori scatenanti che possono causare un rapido peggioramento o sintomi cronici, come mancanza di respiro, tosse e respiro sibilante. I virus respiratori sono uno dei fattori scatenanti dell’asma più comuni, soprattutto nei bambini.
Nonostante l’evidenza che gli adulti con asma scarsamente controllato corrano un rischio maggiore di essere colpiti più gravemente da COVID-19, mancano ricerche sui bambini in tale senso.
Su richiesta del Joint Committee on Vaccination and Immunisation (JCVI), i ricercatori hanno analizzato i dati della piattaforma di segnalazione scozzese Early Pandemic Evaluation and Enhanced Surveillance of COVID-19 (EAVE II), raccolti tra il 1° marzo 2020 e il 27 luglio 2021. Lo scopo è stato quello di identificare quali bambini con asma erano ad aumentato rischio di COVID-19 grave, portando al ricovero entro 14 giorni da un test molecolare positivo (PT-PCR) o alla morte per qualsiasi causa entro 28 giorni dopo un test positivo test per SARS-CoV-2. EAVE II consente una rapida analisi dei dati provenienti da cartelle cliniche elettroniche raccolte di routine e dai database nazionali collegati che riguardano 5,4 milioni di persone, circa il 99% della popolazione scozzese.
Ricoveri o decessi in terapia intensiva
In totale, sono stati inclusi nell’analisi 752.867 bambini di età compresa tra 5 e 17 anni. Tra 63.463 bambini (8,4%) con diagnosi di asma, il 6,8% ha avuto un’infezione confermata da SARS-CoV-2 e l’1,5% di questi è stato ricoverato in ospedale con COVID-19. Ci sono stati nove ricoveri o decessi in terapia intensiva in bambini con asma, che hanno impedito una valutazione dettagliata di questi esiti più gravi. Complessivamente, 40.231 (5,8%) dei bambini senza asma hanno avuto un’infezione confermata da SARS-CoV-2, di cui lo 0,9% è stato ricoverato in ospedale con COVID-19.
Lo studio ha rilevato che i bambini di età compresa tra 5 e 17 anni con asma scarsamente controllato, così definiti perché ricoverati in ospedale per asma negli ultimi due anni, avevano maggiori probabilità di essere ricoverati in ospedale con COVID-19 (548 ricoveri COVID-19 per 100.000 bambini), rispetto ai bambini con asma ben controllata (94 ricoveri ogni 100.000 bambini), o senza asma (55 ricoveri ogni 100.000 bambini).
Analisi simili sono state effettuate utilizzando il trattamento con uno o più cicli di steroidi orali negli ultimi due anni come marker di asma non controllato. I bambini di età compresa tra 5 e 17 anni con asma non controllato avevano maggiori probabilità di essere ricoverati in ospedale a causa di COVID-19 (94 e 231 ricoveri per 100.000 bambini rispettivamente per uno e due corsi) rispetto ai bambini senza asma (54 ricoveri per 100.000 bambini).
Sei volte più probabilità di essere ricoverati in ospedale
Dopo aver aggiustato i fattori che sono noti per essere collegati a un aumento del rischio di esiti gravi di COVID-19, tra cui età, sesso, stato socioeconomico, altre malattie o condizioni e precedenti ricoveri non correlati all’asma, i ricercatori hanno scoperto che i bambini che erano stati recentemente ricoverati in ospedale con asma avevano sei volte più probabilità di essere ricoverati in ospedale con COVID-19, rispetto a quelli senza asma. I bambini cui erano stati recentemente prescritti steroidi orali hanno affrontato un rischio tre volte maggiore di ospedalizzazione a causa del COVID-19.
Sulla base di questi dati, i ricercatori stimano che c’erano 9.124 bambini di età compresa tra 5 e 17 anni con asma scarsamente controllato in Scozia durante il periodo di studio che avrebbero potuto beneficiare della vaccinazione COVID-19 e circa 109.488 bambini in tutto il Regno Unito (assumendo la stessa prevalenza di asma scarsamente controllata nelle altre nazioni del Regno Unito).
“Sebbene il COVID-19 tenda a colpire i bambini meno gravemente degli adulti, i nostri risultati sottolineano l’importanza di monitorare attentamente questi bambini se vengono infettati da COVID-19 e di garantire che i bambini prendano regolarmente i loro inalatori preventivi, si sottopongano a revisioni dell’asma e abbiano un piano d’azione aggiornato per il trattamento dell’asma”, afferma il co-autore Dr Ting Shi dell’Università di Edimburgo. “Sono necessarie ulteriori ricerche per indagare sui meccanismi sottostanti che predispongono i bambini a questi maggiori rischi di ricovero in ospedale per COVID-19”.
Il rischio complessivo rimane molto basso
Gli autori notano che ci sono alcune limitazioni al loro studio, incluso il fatto che si sono basati su marcatori surrogati di recente ricovero per asma o prescrizione di steroidi orali, che potrebbero non identificare con precisione tutti i bambini con asma scarsamente controllato. Inoltre, è possibile che il controllo dell’asma possa essere cambiato nel periodo di studio di due anni, a causa di cambiamenti nei comportamenti o difficoltà di accesso alle cure nel corso della pandemia. Inoltre, gli autori notano che non sono stati in grado di spiegare alcuni fattori confondenti potenzialmente importanti, come l’esposizione al tabacco, l’alloggio inadatto e l’etnia, a causa della mancanza di una registrazione affidabile di queste variabili sociali all’interno delle cartelle cliniche elettroniche.
Scrivendo in un commento collegato, Rachel Harwood di Alder Hey in the Park, Liverpool, Regno Unito (che non è stata coinvolta nello studio) afferma: “È essenziale un attento processo decisionale sulla somministrazione del vaccino ai bambini di età inferiore ai 12 anni. Sebbene i bambini con asma siano stati identificati come aventi un rischio maggiore di essere ricoverati in ospedale rispetto ai coetanei senza asma, il rischio complessivo rimane molto basso. Un equilibrio tra il rischio di ricovero per SARS-CoV-2 e il basso rischio di effetti collaterali della vaccinazione deve essere attentamente considerato prima di contemplare la vaccinazione”.
Aggiunge: “Nel prossimo inverno, sono previsti molti virus respiratori ben noti nei bambini e, in combinazione con i cambiamenti stagionali, si prevede che aumentino la frequenza e la gravità delle esacerbazioni dell’asma. Un focus sull’eccellente controllo dell’asma, compresa la somministrazione del vaccino antinfluenzale, e il miglioramento della qualità dell’aria e dell’igiene nelle scuole è essenziale per tutti i bambini con asma per ridurre la loro suscettibilità alle esacerbazioni durante il prossimo inverno”.
