Cerca di rispondere a questa domanda un recente studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Hypertension, e quanto emerge dai risultati è davvero sorprendente.
Secondo gli autori, dell’Università del New South Wales, a Sydney, riformulare gli alimenti confezionati in Australia con meno sodio potrebbe salvare circa 1.700 vite all’anno e prevenire quasi 7.000 diagnosi annuali di malattie cardiache, malattie renali e cancro allo stomaco.
I consigli dell’OMS
Un’elevata assunzione di sodio aumenta la pressione arteriosa, il rischio di malattie cardiache e ictus, malattie renali croniche e cancro allo stomaco. Per ridurre l’incidenza di queste condizioni, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) raccomanda di ridurre l’assunzione media di sodio a livello di popolazione del 30% entro il 2025. Il che limita l’assunzione giornaliera totale di sodio per persona a circa 2 grammi al giorno. Le linee guida dietetiche per gli americani raccomandano agli adulti sani di limitare il sodio a meno di 2,3 g al giorno. L’attuale assunzione giornaliera di sodio negli Stati Uniti è stimata a 3,4 g/giorno per persona.
La maggior parte del sodio nella dieta delle persone proviene da alimenti trasformati e confezionati. L’American Heart Association stima che il 75% o più dell’assunzione giornaliera di sodio negli Stati Uniti provenga da alimenti trasformati/confezionati e cibi da ristorante.
Ridurre il sodio negli alimenti confezionati attraverso programmi di riformulazione dei prodotti è considerato dall’OMS come un “miglior acquisto” per prevenire le malattie legate all’elevato apporto di questo componente.
Nel 2021, l’OMS ha pubblicato una guida per i livelli di sodio nelle categorie di alimenti che contribuiscono maggiormente all’assunzione di sodio come carni lavorate, pane e salse. Ad esempio, il parametro di riferimento dell’OMS per la carne del pranzo è di 540 mg di sodio per 100 g di prodotto e per il pane è di 330 mg di sodio per 100 g di prodotto. Molti paesi hanno implementato programmi di riformulazione per alimenti trasformati. Tuttavia, possono essere scarsamente monitorati e includere un numero inferiore di categorie di alimenti rispetto a quanto raccomandato dall’OMS.
In Australia
Il governo australiano ha istituito un programma di riformulazione volontaria per 27 categorie di alimenti confezionati. I parametri di riferimento dell’OMS, tuttavia, includono 58 categorie di alimenti confezionati.
“Avevamo precedentemente modellato il potenziale impatto del programma australiano”, ha affermato Kathy Trieu, co-autrice principale dello studio e ricercatrice senior in politica alimentare presso il George Institute for Global Health e docente senior presso l’Università del New South Wales, entrambe a Sydney, in Australia. “In questo studio, abbiamo voluto stimare il numero potenziale di morti premature aggiuntive, nuovi casi di malattia e anni vissuti con disabilità che possono essere evitati con i parametri di riferimento del sodio dell’OMS, che sono al di sopra e al di là degli obiettivi di riformulazione del sodio del governo australiano”.
Nel loro studio precedente, Trieu e colleghi hanno scoperto che il piano australiano ha ridotto l’assunzione media di sodio di 107 mg al giorno per persona e potrebbe evitare circa 500 morti, 1.900 nuovi casi di malattie cardiovascolari, malattie renali croniche e cancro allo stomaco (combinati) e 7.355 disabilità -Adjusted Life Years (DALY) in Australia ogni anno. I DALY misurano gli anni di vita in buona salute persi a causa di malattia o morte prematura.
Ridurre il sodio negli alimenti
Hanno applicato lo stesso modello statistico per stimare il potenziale impatto dell’estensione del piano australiano per includere tutte le 58 categorie di alimenti confezionati nei parametri di riferimento dell’OMS. Il modello ha utilizzato i dati nazionali del 2011-2012 sull’assunzione di sodio, la composizione degli alimenti e le vendite per le categorie di alimenti target. I ricercatori hanno prima stimato la riduzione dell’assunzione di sodio che potrebbe verificarsi se gli obiettivi dell’OMS fossero raggiunti. Quindi, utilizzando le statistiche pubblicate sulla relazione tra l’assunzione di sodio e l’ipertensione, hanno calcolato il potenziale effetto della riduzione del sodio sui tassi di malattie cardiovascolari e malattie renali croniche. L’ipertensione è un importante fattore di rischio per entrambe le condizioni.
L’impatto sul cancro allo stomaco è stato calcolato utilizzando stime di rischio derivate da studi pubblicati sul sodio e sul cancro allo stomaco. L’analisi ha determinato il numero potenziale di decessi, nuovi casi di malattia e DALY che possono essere evitati seguendo le linee guida dell’OMS.
Risultati sorprendenti
I risultati dello studio sono stati davvero significativi. Le analisi hanno stimato che l’implementazione degli obiettivi di sodio dell’OMS in Australia potrebbe comportare una riduzione media di 404 mg al giorno di sodio per gli adulti.
Questo comporterebbe circa 1.770 decessi in meno ogni anno per malattie cardiovascolari, malattie renali e cancro allo stomaco, con la maggior parte dell’impatto sui decessi dovuti all’evitare decessi per malattie cardiovascolari (1.450 del totale).
Inoltre, si otterrebbe una riduzione di circa 4.500 nuovi casi di malattie cardiovascolari, 2.050 nuovi casi di malattie renali e 350 nuovi casi di cancro allo stomaco, ogni anno. Un totale di 25.670 DALY in meno correlati alle tre condizioni.
“I nostri risultati indicano che il rispetto dei parametri di riferimento dell’OMS rispetto agli attuali obiettivi di sodio dell’Australia può comportare sostanziali miglioramenti della salute e prevenire più di tre volte il numero di decessi e nuovi casi di malattia ogni anno”, ha affermato Trieu, aggiungendo che il maggiore impatto dell’OMS i parametri di riferimento possono essere spiegati sia con l’inclusione di più prodotti alimentari confezionati sia con obiettivi sui livelli di sodio più severi.
I limiti dello studio
I limiti dello studio includono l’uso dei dati dell’indagine nutrizionale nazionale raccolti nel 2011-12 e basati su un singolo giorno di 24 ore per ricordare e stimare il consumo di cibo, quindi, questi dati potrebbero non riflettere la vera assunzione di sodio. Inoltre, le stime sull’impatto delle malattie possono essere meno accurate delle stime di esiti più facilmente misurabili come la morte. Inoltre, potrebbero esserci altri meccanismi, oltre all’aumento della pressione arteriosa, con cui la riduzione del sodio influisce sulle malattie cardiovascolari e renali.
