Uno studio su 153 pazienti descrive una serie di complicanze neurologiche e psichiatriche che possono essere collegate alla malattia da COVID-19. Lo studio, che ha incluso soggetti trattati negli ospedali del Regno Unito durante la fase acuta della pandemia, è stato pubblicato nei giorni scorsi sulla rivista The Lancet Psychiatry.
Tutti i pazienti inclusi nello studio sono stati selezionati da medici esperti e quindi rappresentano probabilmente i casi più gravi. Gli autori affermano che sulla base di questo studio non è possibile trarre conclusioni sulla percentuale totale di pazienti che potrebbero essere colpiti da queste complicanze.
I ricercatori affermano inoltre che il loro rapporto offre la prima istantanea dettagliata dell’ampiezza delle complicanze neurologiche nei pazienti COVID-19. I risultati dovrebbero aiutare a dirigere la ricerca futura per stabilire i meccanismi di tali complicanze, in modo che possano essere sviluppati potenziali trattamenti.
Le complicazioni neurologiche di COVID-19: la fase acuta della pandemia
Il dott. Benedict Michael, autore principale dello studio, dell’Università di Liverpool, ha dichiarato: “Vi sono state segnalazioni crescenti di un’associazione tra infezione da COVID-19 e possibili complicanze neurologiche o psichiatriche, ma fino ad ora queste sono state tipicamente limitate a studi su dieci pazienti o meno. Il nostro è il primo studio a livello nazionale di complicanze neurologiche associate a COVID-19, ma è importante notare che si concentra su casi abbastanza gravi da richiedere il ricovero in ospedale.”
Per studiare l’ampiezza delle complicanze di COVID-19 che colpiscono il cervello, i ricercatori hanno creato una rete online sicura in tutto il Regno Unito. Questa ha consentito ai medici specialisti di riportare i dettagli di casi specifici. Questi portali sono stati ospitati da organismi professionali che rappresentano specialisti in neurologia, ictus, psichiatria e terapia intensiva. I dati sono stati raccolti tra il 2 aprile e il 26 aprile 2020, durante la fase esponenziale della pandemia.
La professoressa Sarah Pett, coautrice dello studio, dell’University College di Londra, ha dichiarato: “Questi dati rappresentano un’importante istantanea delle complicanze cerebrali legate a COVID-19 nei pazienti ospedalizzati. È di fondamentale importanza che continuiamo a raccogliere queste informazioni per comprendere appieno questo virus. Dobbiamo anche comprendere le complicazioni cerebrali nelle persone della comunità che hanno avuto COVID-19, ma non erano abbastanza malate per essere ricoverate in ospedale. Il nostro studio fornisce le basi per studi più grandi, ospedalieri e basati sulla comunità. Questi studi aiuteranno così a fornire informazioni sulla frequenza di queste complicanze cerebrali, su chi è maggiormente a rischio di soffrirne e, in definitiva, sul modo migliore per curarle.”
Le complicazioni neurologiche di COVID-19: l’ictus
Durante il periodo di studio sono stati segnalati circa 153 casi, di cui erano disponibili dettagli clinici completi per 125 pazienti. Lo studio ha incluso pazienti con infezione da Sars-CoV-2 confermata mediante test PCR (114 persone), probabile infezione, diagnosticata con radiografie del torace o scansioni TC (6 persone) e possibile infezione, in cui i pazienti presentavano sintomi coerenti con la malattia ma i test diagnostici erano negativi o non erano stati eseguiti (5 persone).
La complicanza cerebrale più comune osservata è stata l’ictus, riportato in 77 su 125 pazienti. Di questi, 57 pazienti hanno avuto un ictus ischemico e nove pazienti hanno avuto un ictus emorragico. Un paziente ha avuto un ictus causato da un’infiammazione nei vasi cerebrali. I dati sull’età erano disponibili per 74 dei pazienti che avevano avuto un ictus e la maggior parte aveva più di 60 anni (82%).
39 pazienti hanno mostrato segni di confusione o cambiamenti nel comportamento che riflettevano uno stato mentale alterato. Di questi, nove pazienti presentavano disfunzione cerebrale non specificata, nota come encefalopatia. Sette pazienti presentavano una encefalite. Saranno necessari studi di follow-up a lungo termine per valutare la durata e la gravità di queste complicanze.
Le complicazioni neurologiche di COVID-19: le malattie psichiatriche
Nei rimanenti 23 pazienti con stato mentale alterato sono state diagnosticate condizioni psichiatriche, di cui la stragrande maggioranza è stata determinata come nuova diagnosi dallo psichiatra notificante (92%, 21/23). Sebbene la maggior parte delle diagnosi psichiatriche siano state determinate come nuove dallo psichiatra o neuropsichiatra notificante, i ricercatori affermano di non poter escludere la possibilità che queste non fossero presenti prima che il paziente sviluppasse COVID-19.
I 23 pazienti con diagnosi psichiatriche includevano dieci pazienti con psicosi di nuova insorgenza e sei pazienti con una sindrome simile alla demenza. Sette pazienti avevano segni di un disturbo dell’umore, tra cui depressione e ansia (7/23).
Le informazioni sull’età erano disponibili per 37 dei 39 pazienti con stato mentale alterato e di quelli, circa la metà aveva un’età inferiore ai 60 anni (49%).
Le complicazioni neurologiche di COVID-19: i pazienti più giovani
I ricercatori affermano che l’alta percentuale di pazienti più giovani con diagnosi di condizioni psichiatriche, con segni di uno stato mentale alterato, potrebbe essere dovuta al fatto che questi pazienti possono avere maggiori probabilità di essere indirizzati a uno psichiatra o ad un altro medico specialista. Nei pazienti più anziani le alterazioni come lo stato di confusione possono avere maggiori probabilità di essere attribuite al delirio e non indagate ulteriormente.
Gli autori affermano che sono necessari studi dettagliati a lungo termine per confermare se esiste un legame tra l’infezione COVID-19 e l’insorgenza di complicanze psichiatriche o neuropsichiatriche nei pazienti più giovani. Tali studi dovrebbero includere il confronto con la risposta immunitaria nei pazienti affetti e in quelli non affetti. Inoltre, dovrebbero indagare sui fattori genetici che potrebbero sostenere lo sviluppo della malattia.
Il dott. Benedict Michael, uno degli autori dello studio, dell’Università di Liverpool, ha dichiarato: “Il nostro studio è un importante primo passo verso la definizione delle complicanze neurologiche nei pazienti COVID-19. Aiuterà a pianificare le politiche sanitarie e fornirà informazioni per programmare i prossimi passi nella ricerca neuroscientifica COVID-19. Ora abbiamo bisogno di studi dettagliati per comprendere i possibili meccanismi biologici alla base di queste complicazioni in modo da poter esplorare potenziali trattamenti.”
