Secondo i risultati di un piccolo studio preliminare in fase II, pubblicato ni giorni scorsi sulla rivista Circulation Research, il consumo di cacao può far migliorare il cammino nei pazienti con arteriopatia periferica.
La ricerca ha coinvolto 44 pazienti con arteriopatia periferica di età superiore ai 60 anni. Coloro che hanno bevuto una bevanda contenente cacao, ricco di flavonoli, tre volte al giorno per sei mesi sono stati in grado di camminare fino a 42,6 metri in un test del cammino dei 6 minuti, rispetto a quelli che hanno bevuto lo stesso numero e tipo di bevande senza cacao. Coloro che hanno bevuto il cacao hanno fatto registrare anche un miglioramento nel flusso ematico ai muscoli del polpaccio, e una migliore funzione muscolare, rispetto al gruppo placebo.
L’arteriopatia periferica
L’arteriopatia periferica colpisce oltre 8,5 milioni di persone di età pari o superiore a 40 anni negli Stati Uniti. I sintomi più comuni sono dolore, senso di oppressione, crampi, debolezza o altri disturbi ai muscoli delle gambe durante la deambulazione.
“Sono disponibili poche terapie per migliorare le prestazioni nel camminare nelle persone con arteriopatia periferica”, ha dichiarato l’autore principale dello studio Mary McDermott, professore di medicina preventiva alla Feinberg School of Medicine della Northwestern University di Chicago. “Oltre alla riduzione del flusso sanguigno alle gambe, è stato dimostrato che le persone con malattia dell’arteria periferica hanno un danneggiamento dei mitocondri nei muscoli del polpaccio, forse a causa della riduzione del flusso sanguigno. I mitocondri sono conosciuti come la centrale elettrica della cellula, convertendo il cibo in energia. Precedenti ricerche hanno dimostrato che una migliore salute e attività mitocondriale sono associate a migliori prestazioni nella camminata e un miglioramento della salute dei mitocondri danneggiati potrebbe portare a miglioramenti nella camminata”.
I flavonoli e l’epicatechina
I ricercatori hanno ipotizzato che l’epicatechina, un importante componente del flavonoli del cacao, possa aumentare l’attività mitocondriale e la salute dei muscoli nei polpacci dei pazienti con arteriopatia periferica degli arti inferiori, migliorando potenzialmente la capacità di camminare del paziente. Epicatechine e flavanoli hanno anche il potenziale di migliorare il flusso sanguigno.
I partecipanti allo studio sono stati assegnati in modo casuale a bere latte o acqua miscelati con il contenuto di un pacchetto di polvere contenente cacao ricco di flavonoli (15 grammi di cacao e 75 mg di epicatechina al giorno) o un pacchetto di polvere di placebo senza cacao o epicatechina tre volte al giorno per sei mesi. La performance della deambulazione è stata misurata all’inizio dello studio e a sei mesi, con un test del cammino dei 6 minuti ripetuto due volte: 2,5 ore dopo aver bevuto la bevanda e 24 ore dopo aver bevuto la bevanda.
I partecipanti hanno anche fatto un test su tapis roulant e con la misurazione del flusso sanguigno agli arti inferiori con la risonanza magnetica (MRI). I partecipanti che hanno acconsentito sono stati sottoposti ad una biopsia muscolare del polpaccio per valutare la salute muscolare.
Il cacao utilizzato nello studio è comunemente disponibile in polvere di cacao naturale, non zuccherato, che è ricca di epicatechina di flavonoli, presente in quantità maggiori nel cioccolato fondente (> 85% di cacao) che nel cioccolato al latte. Il cioccolato normale non dovrebbe avere lo stesso effetto.
Arteriopatia periferica: il cacao fa camminare più a lungo
I ricercatori hanno scoperto che i pazienti che avevano consumato cacao evidenziavano un miglioramento significativo, camminando in media di quasi 43 metri in più nel test del cammino dei 6 minuti, rispetto ai risultati del test di base. I ricercatori hanno anche scoperto un aumento dell’attività mitocondriale, una maggiore densità capillare e altri miglioramenti della salute muscolare in coloro che hanno consumato il cacao.
I pazienti che avevano bevuto la bevanda placebo hanno avuto un declino di 24,2 metri nella loro distanza percorsa rispetto ai risultati di base. Ciò è coerente con altri studi, in cui le persone con arteriopatia periferica senza trattamento hanno una riduzione nel tempo della distanza percorsa nel test del cammino.
Il cacao sembra non avere invece alcun effetto sulle prestazioni al tapis roulant. Tuttavia, McDermott ha affermato che il tapis roulant e il test del cammino dei 6 minuti sono misure distinte di resistenza alla camminata e non rispondono in modo identico alla stessa terapia.
Il miglioramento nel test del cammino riflette meglio il tipo di camminata richiesta nella vita quotidiana e, pertanto, questi risultati sono un risultato più significativo per i pazienti con arteriopatia periferica.
Arteriopatia periferica: gli effetti del cacao sui vasi
“Mentre ci aspettavamo miglioramenti nella camminata, siamo stati particolarmente lieti di vedere che il trattamento al cacao era associato anche ad una maggiore densità capillare, perfusione degli arti, attività mitocondriale e una misura aggiuntiva della salute generale dei muscoli scheletrici”, ha detto McDermott. “Se i nostri risultati saranno confermati in uno studio più ampio, suggeriscono che il cacao, un prodotto relativamente economico, sicuro e accessibile, potrebbe potenzialmente produrre miglioramenti significativi nella salute dei muscoli del polpaccio, nel flusso sanguigno e nelle prestazioni del cammino per i pazienti con arteriopatia periferica”.
