Ondate di caldo estremo sono un evento sempre più comune in tutto il mondo e si prevede che anche i decessi e le malattie legati al caldo aumenteranno. Gli autori di una nuova serie di due articoli su calore e salute, pubblicata sulla rivista The Lancet, raccomandano sforzi coordinati a livello globale, immediati, per mitigare i cambiamenti climatici e contrastare l’incremento delle temperature, salvando vite e proteggendo le persone più vulnerabili.
In linea con l’accordo di Parigi, gli autori della serie chiedono che il riscaldamento globale sia limitato a 1,5°C, per evitare una sostanziale mortalità legata al calore in futuro. Ridurre gli impatti sulla salute del caldo estremo è una priorità urgente e dovrebbe includere cambiamenti immediati alle infrastrutture, all’ambiente urbano e al comportamento individuale. La serie è stata pubblicata prima della conferenza COP26 delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici di Glasgow, nel Regno Unito.
Ventilatori elettrici e condizionatori d’aria
Misure di raffreddamento efficaci e sostenibili dal punto di vista ambientale possono proteggere dall’impatto sulla salute del calore. Questi vanno dall’aumento dello spazio verde nelle città, i rivestimenti delle pareti che riflettono il calore degli edifici e l’uso diffuso di ventilatori elettrici e altre tecniche di raffreddamento personale ampiamente disponibili. Tutte misure che si sono dimostrate in grado di aiutare le persone a regolare la temperatura corporea.
L’aria condizionata sta diventando sempre più ampiamente disponibile in tutto il mondo, ma è inaccessibile per molti dei più vulnerabili. È economicamente e ambientalmente costosa e lascia molti indifesi contro il calore estremo durante le interruzioni di corrente.
“Sono necessari due approcci strategici per combattere il caldo estremo. Uno è la mitigazione del cambiamento climatico per ridurre le emissioni di carbonio e alterare l’ulteriore riscaldamento del pianeta. L’altro consiste nell’individuare misure di prevenzione e risposta tempestive ed efficaci, in particolare per i contesti con poche risorse. Con più della metà della popolazione globale che si prevede sarà esposta a settimane di caldo pericoloso ogni anno entro la fine di questo secolo, dobbiamo trovare modi per raffreddare le persone in modo efficace e sostenibile”, afferma la co-autrice della serie, la professoressa Kristie Ebi del Università di Washington, Stati Uniti.
Aggiunge: “La mancata riduzione delle emissioni di gas serra e lo sviluppo e l’implementazione di piani d’azione per il riscaldamento basati sulle evidenze significheranno un futuro molto diverso che attende molte persone e comunità in tutto il mondo. Le attività estive quotidiane, come l’esercizio fisico e il lavoro all’aperto, possono cambiare drasticamente poiché l’aumento del riscaldamento significa che le persone corrono un rischio maggiore di esposizione a un calore intollerabile molto più spesso, in particolare nelle regioni tropicali.
Caldo estremo e rischi per la salute
Secondo un nuovo studio di modellazione basato sul Global Burden of Disease, pubblicato anch’esso su The Lancet, più di 356.000 decessi nel 2019 sono stati correlati al caldo e si prevede che tale numero aumenterà con l’aumento delle temperature in tutto il mondo.
Quando esposto a stress da calore estremo, la capacità del corpo di regolare la sua temperatura interna può essere sopraffatta, portando a un colpo di calore. Inoltre, le risposte termoregolatrici fisiologiche che sono impegnate per proteggere la temperatura corporea inducono altri tipi di sforzo fisiologico e possono portare a eventi cardiorespiratori. Gli effetti del caldo estremo sono associati anche ad un aumento dei ricoveri e delle visite al pronto soccorso, all’aumento dei decessi per malattie cardiorespiratorie, problemi di salute mentale, gravidanze e nascite avverse e aumento dei costi sanitari. Anche le persone anziane e altre persone vulnerabili che potrebbero essere meno in grado di prendersi cura di se stesse in condizioni di caldo estremo hanno maggiori probabilità di subire gli effetti sulla salute del caldo estremo.
Il calore estremo riduce anche la produttività dei lavoratori, specialmente tra oltre 1 miliardo di lavoratori che sono regolarmente esposti a calore elevato. Questi lavoratori spesso segnalano una riduzione della produzione di lavoro a causa dello stress da calore, molti dei quali sono lavoratori manuali che non sono in grado di fare pause di riposo o in grado di adottare altre misure per ridurre gli effetti dell’esposizione al calore.
Infine, l’aumento delle temperature sta esacerbando altre sfide ambientali, comprese le concentrazioni avverse di ozono a livello del suolo, gli incendi e la rapida crescita della popolazione urbana.
“Giornate estremamente calde o ondate di calore che si verificano circa ogni 20 anni sono ora più frequenti e potrebbero persino verificarsi ogni anno entro la fine di questo secolo, se le attuali emissioni di gas serra continueranno senza sosta. Queste temperature in aumento, combinate con una popolazione più numerosa e anziana, significano che ancora più persone saranno a rischio di effetti sulla salute legati al calore”, afferma Ebi.
Strategie efficaci per oggi e per il futuro
Per contrastare questi effetti sulla salute, gli autori evidenziano strategie di raffreddamento accessibili ed efficaci a livello individuale, edilizio, urbano e paesaggistico. Raccomandano inoltre approcci su misura per contesti specifici, tra cui case di cura, aree urbane densamente popolate, luoghi di lavoro, scuole, raduni di massa, campi profughi e impianti sportivi, dove le persone possono essere particolarmente vulnerabili agli effetti del caldo estremo.
Gli autori della serie evidenziano le azioni che gli individui possono intraprendere per rinfrescarsi e attenuare altri tipi di sforzi fisiologici che derivano dalla regolazione della temperatura corporea per combattere i rischi per la salute dovuti al caldo estremo. Questi includono l’uso di ventilatori elettrici e nebulizzatori, l’autolavaggio con uno spruzzo d’acqua o una spugna, indossare indumenti bagnati e immergere i piedi in acqua fredda. Altre semplici misure come fare brevi pause dall’attività fisica, rimanere ben idratati e modificare gli indumenti o i dispositivi di protezione per migliorare la ventilazione sono ulteriori strategie efficaci e sostenibili.
“Gli effetti che l’esposizione al calore estremo può avere sul corpo rappresentano un problema di salute globale chiaro e crescente. Ci sono molte opzioni sostenibili e accessibili per ridurre gli effetti dell’esposizione al calore se ci concentriamo su innovazioni per raffreddare il corpo invece di raffreddare l’aria intorno a noi”, afferma il co-autore della serie, il professor Ollie Jay dell’Università di Sydney, in Australia.
Sistemi di allarme rapido e una solida sorveglianza e monitoraggio
Oltre agli approcci individuali per ridurre la tensione termica fisiologica, gli adattamenti agli edifici possono aiutare a raffreddare gli ambienti interni. Questi includono rivestimenti esterni per riflettere il calore lontano dagli edifici e pareti verdi per ridurre le temperature superficiali, un migliore isolamento dei vetri e una migliore ventilazione attraverso e intorno agli edifici. Anche le caratteristiche dell’ambiente urbano e del paesaggio circostante influenzano le condizioni nelle aree edificate. Laghi, grandi praterie e parchi e aree esterne ombreggiate, oltre a ridurre l’inquinamento all’interno delle città sono importanti per ridurre la temperatura ambientale.
Per proteggere le popolazioni, i piani d’azione per il riscaldamento, che includono sistemi di allarme rapido e una solida sorveglianza e monitoraggio, devono includere strategie di raffreddamento basate sull’evidenza.
Il professor Jay afferma: “È fondamentale che le strategie di raffreddamento personale che raccomandiamo nei piani d’azione per la salute del calore si basino su prove scientifiche. Dopotutto, avere un piano non basta; deve essere il piano giusto. Troppe strategie raccomandate in alcuni piani d’azione esistenti per la salute del calore sembrano essere basate sulla saggezza convenzionale. Ad esempio, si raccomanda comunemente di evitare le bevande zuccherate e i pasti ad alto contenuto proteico e di non utilizzare i ventilatori, tuttavia gli studi dimostrano l’efficacia di raffreddamento dei ventilatori a temperature più elevate e altre strategie come l’autoraffreddamento con acqua o l’uso di indumenti bagnati. I sistemi di allerta precoce per gli eventi di caldo estremo, comprese le misure basate sull’evidenza per proteggere le popolazioni vulnerabili e aumentare la consapevolezza dei rischi per la salute posti dal caldo, saranno fondamentali per limitare i problemi di salute e le morti per eventi di caldo, oggi e in futuro”.
“Come risultato dell’attività umana, è inevitabile che gran parte della popolazione del pianeta in futuro sarà maggiormente a rischio di esposizione al calore estremo di quanto non lo sia oggi. Tra proiezioni rigide sui crescenti effetti del cambiamento climatico, investimenti urgenti in ricerca e misure per combattere i rischi del caldo estremo sono fondamentali se la società non deve solo sopravvivere, ma prosperare, in un mondo futuro più caldo”, aggiunge Jay.
Le temperature estreme sono in aumento
Un editoriale di accompagnamento aggiunge: “[…] i piani d’azione forniscono misure per adattarsi al caldo estremo, ma non affrontano la causa principale del caldo estremo: le emissioni di gas serra. Ridurre al minimo gli effetti della temperatura sulla salute richiede sia la prevenzione che l’adattamento a un clima che cambia… Ma c’è il pericolo che le promesse e gli impegni per affrontare la crisi climatica non si riflettano in azioni decisive e politiche efficaci. I leader della riunione [COP26] devono fornire quadri normativi, politiche e investimenti trasformativi per garantire la mitigazione e l’adattamento ai cambiamenti climatici sostenibili. I documenti che pubblichiamo oggi forniscono una forte argomentazione scientifica secondo cui le dimensioni sanitarie del calore non possono più essere trascurate”.
Come riportato in studi precedenti, sia le alte che le basse temperature portano ad un aumento dei decessi e delle malattie. Oltre ai 356.000 decessi stimati a causa del caldo nel nuovo studio Global Burden of Disease, i ricercatori stimano anche che 1,3 milioni di decessi siano stati correlati al freddo nel 2019. Lo studio collega i decessi correlati alla temperatura non ottimale a 17 cause specifiche di malattia e mette in evidenza la rilevanza della mortalità cardiorespiratoria e metabolica, nonché delle cause esterne di morte come violenza interpersonale, autolesionismo, annegamento e lesioni.
Nella maggior parte dei luoghi, le temperature fredde sono state collegate a più morti che al caldo, con un aumento del 31% dei decessi legati al freddo dal 1990. Al contrario, i decessi attribuibili al caldo durante il periodo di studio sono aumentati del 74%, suggerendo una crescita della mortalità da caldo estremo, soprattutto nelle regioni più calde del mondo. L’autore nota che lo studio si basa sui dati sulla mortalità di nove paesi e che le stime globali potrebbero sottovalutare l’impatto delle temperature estreme in luoghi con maggiore sensibilità alla temperatura e sovrastimare in luoghi con minore sensibilità alla temperatura. Inoltre, i dati sulla mortalità per causa non erano disponibili per l’Europa o per l’Asia meridionale e sudorientale e includevano solo un paese dell’Africa subsahariana.
La coautrice dello studio, la dott.ssa Katrin Burkart, Institute of Health Metrics and Evaluation, University of Washington, USA, ha dichiarato: “Il luogo in cui le persone vivono ha un impatto importante sul rischio di esposizione a caldo e freddo estremi. Nella maggior parte delle regioni, le temperature fredde hanno un impatto maggiore sulla salute, tuttavia, la nostra analisi rileva che gli effetti dannosi del caldo estremo possono superare di gran lunga quelli causati dal freddo in luoghi dove fa già caldo, come l’Asia meridionale, il Medio Oriente e molti parti dell’Africa. Questo è molto preoccupante, soprattutto considerando che il rischio di esposizione alle alte temperature sembra essere in costante aumento da decenni”.
