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COVID-19 lungo: dopo due anni la metà dei pazienti presenta ancora almeno un sintomo

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Secondo un recente studio, due anni dopo l’infezione da COVID-19 la metà dei pazienti che era stata ricoverata in ospedale presenta ancora almeno un sintomo. La ricerca, pubblicata sulla rivista The Lancet Respiratory Medicine, è quella che fino ad oggi ha presentato il follow-up più lungo per i pazienti infettati dal virus SARS-CoV-2, coinvolgendo oltre 1.000 partecipanti reclutati in Cina.

Sebbene la salute fisica e mentale di questi pazienti sia generalmente migliorata nel tempo, l’analisi suggerisce che tendono ancora ad avere una salute e una qualità di vita peggiori rispetto alla popolazione generale. Questo è particolarmente vero per i partecipanti con COVID lungo, che in genere riferiscono ancora almeno un sintomo, tra cui affaticamento, mancanza di respiro e insonnia a due anni dalla malattia iniziale.

Gli impatti a lungo termine di COVID-19

Gli impatti a lungo termine sulla salute di COVID-19 sono rimasti in gran parte sconosciuti, poiché gli studi di follow-up più lunghi fino ad oggi erano durati circa un anno. La mancanza di valori di base dello stato di salute pre-COVID-19 e di confronti con la popolazione generale nella maggior parte degli studi hanno inoltre reso difficile determinare quanto completa sia stata la ripresa dalla malattia.

L’autore principale, il professor Bin Cao, del China-Japan Friendship Hospital, in Cina, afferma: “I nostri risultati indicano che per una certa percentuale di sopravvissuti al COVID-19 ricoverati in ospedale, mentre potrebbero aver eliminato l’infezione iniziale, sono necessari più di due anni per riprendersi completamente dal COVID-19. Il follow-up continuo dei sopravvissuti al COVID-19, in particolare quelli con sintomi di COVID-19 lungo, è essenziale per comprendere il decorso più lungo della malattia, così come un’ulteriore esplorazione dei benefici dei programmi di riabilitazione per il recupero. C’è una chiara necessità di fornire supporto continuo a una percentuale significativa di persone che hanno avuto COVID-19 e di capire come i vaccini, i trattamenti emergenti e le varianti influenzano i risultati sanitari a lungo termine”.

COVID-19 lungo in un ospedale di Wuhan

Gli autori del nuovo studio hanno cercato di analizzare gli esiti sanitari a lungo termine dei sopravvissuti al COVID-19 ospedalizzati, nonché gli impatti specifici sulla salute del COVID-19 lungo. Hanno valutato la salute di 1.192 partecipanti con COVID-19 acuto, trattati al Jin Yin-tan Hospital di Wuhan, in Cina, tra il 7 gennaio e il 29 maggio 2020, a sei mesi, 12 mesi e due anni.

Le valutazioni hanno comportato un test del cammino di sei minuti, test di laboratorio e questionari su sintomi, salute mentale, qualità della vita correlata alla salute, se fossero tornati al lavoro e uso dell’assistenza sanitaria dopo la dimissione. Gli effetti negativi del COVID lungo sulla qualità della vita, sulla capacità di esercizio, sulla salute mentale e sull’uso dell’assistenza sanitaria sono stati determinati confrontando i partecipanti con e senza sintomi di COVID lungo. I risultati sulla salute a due anni sono stati determinati utilizzando un gruppo di controllo di persone nella popolazione generale senza storia di infezione da COVID-19 abbinato per età, sesso e comorbidità.

Stanchezza o debolezza muscolare i sintomi più frequenti

L’età mediana dei partecipanti alla dimissione era di 57 anni e il 54% erano uomini. Sei mesi dopo essersi ammalato inizialmente, il 68% dei partecipanti ha riportato almeno un sintomo di COVID lungo. Entro due anni dall’infezione, le segnalazioni di sintomi erano scese al 55%. Stanchezza o debolezza muscolare sono stati i sintomi più frequentemente riportati e sono scesi dal 52% a sei mesi al 30% a due anni. Indipendentemente dalla gravità della malattia iniziale, l’89% dei partecipanti era tornato al lavoro originale dopo due anni.

Due anni dopo essersi ammalati inizialmente, i pazienti con COVID-19 erano generalmente in condizioni di salute peggiori rispetto alla popolazione generale, con il 31% che segnalava affaticamento o debolezza muscolare e il 31% che segnalava insonnia.

La percentuale di partecipanti non COVID-19 che riportavano questi sintomi era rispettivamente del 5% e del 14%. I pazienti COVID-19 avevano anche maggiori probabilità di riportare una serie di altri sintomi, tra cui dolori articolari, palpitazioni, vertigini e mal di testa. Nei questionari sulla qualità della vita, i pazienti COVID-19 hanno riportato anche più spesso dolore o disagio (23%) e ansia o depressione (12%) rispetto ai partecipanti non COVID-19 (5% e 5%, rispettivamente).

Le valutazioni sulla salute mentale

Circa la metà dei partecipanti allo studio ha avuto sintomi di COVID lungo a due anni e ha riportato una qualità della vita inferiore rispetto a quelli senza COVID lungo. Nei questionari sulla salute mentale, il 35% ha riferito di dolore o disagio e il 19% ha riferito ansia o depressione. A due anni, la proporzione di pazienti COVID-19 senza COVID-19 lungo che hanno riportato questi sintomi era rispettivamente del 10% e del 4%. I partecipanti con COVID lungo hanno anche segnalato più spesso problemi di mobilità (5%) o livelli di attività (4%) rispetto a quelli senza COVID lungo (1% e 2%, rispettivamente).

Le valutazioni sulla salute mentale dei partecipanti con COVID lungo hanno rilevato che il 13% mostrava sintomi d’ansia e l’11% riferiva sintomi di depressione, mentre per i partecipanti con COVID non lungo le proporzioni erano del 3% e dell’1%, rispettivamente.

I partecipanti con COVID lungo hanno utilizzato più spesso i servizi sanitari dopo la dimissione, con il 26% che ha riportato una visita ambulatoriale rispetto all’11% dei partecipanti con COVID non lungo. Al 17%, L’ospedalizzazione tra i partecipanti a lungo COVID era superiore rispetto ai pazienti con COVID non lungo (17% versus 10%).

I limiti dello studio

Gli autori riconoscono alcuni limiti al loro studio. Senza un gruppo di controllo di sopravvissuti in ospedale, non correlato all’infezione da COVID-19, è difficile determinare se le anomalie osservate siano specifiche di COVID-19. Sebbene il tasso di risposta moderato possa introdurre bias di selezione, la maggior parte delle caratteristiche di base erano bilanciate tra i sopravvissuti a COVID-19 inclusi nell’analisi e quelli che non lo erano. La percentuale leggermente aumentata di partecipanti inclusi nell’analisi che hanno ricevuto ossigeno, porta alla possibilità che coloro che non hanno partecipato allo studio presentassero meno sintomi rispetto a quelli che l’hanno fatto. Ciò può comportare una sopravvalutazione della prevalenza di sintomi di COVID lungo. Essendo uno studio che si è svolto in un singolo centro, dall’inizio della pandemia, i risultati potrebbero non estendersi direttamente agli esiti sanitari a lungo termine dei pazienti infetti da varianti emerse successivamente.

Come la maggior parte degli studi di follow-up sul COVID-19, esiste anche il potenziale di bias di informazioni, quando si analizzano i risultati sanitari auto-riferiti. Alcune misure di esito, tra cui lo stato lavorativo e l’utilizzo dell’assistenza sanitaria dopo la dimissione, non sono state registrate in tutte le visite, il che significa che era possibile solo un’analisi parziale degli impatti a lungo termine su questi eventi.

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